Per la prima volta, gli astronomi hanno usato galassie lontane come "segni scintillanti" per localizzare e identificare parte della materia mancante della Via Lattea.
Per decenni, gli scienziati si sono interrogati sul motivo per cui non possono spiegare tutta la materia nell'universo come previsto dalla teoria. Mentre si ritiene che la maggior parte della massa dell'universo sia misteriosa materia oscura ed energia oscura, il 5% è "materia normale" che costituisce stelle, pianeti, asteroidi, burro di arachidi e farfalle. Lei è conosciuta come materia barionica.
Tuttavia, le misurazioni dirette hanno spiegato solo la metà della materia barionica prevista.
Yuanming Wang, uno studente di dottorato presso la School of Physics dell'Università di Sydney, ha sviluppato un metodo ingegnoso per aiutare a trovare la sostanza mancante. Ha applicato la sua tecnica per identificare un flusso di gas freddo precedentemente non rilevato nella Via Lattea a circa 10 anni luce dalla Terra. La nube è lunga circa 1 trilione di km e larga 10 miliardi di km, ma pesa solo la massa della nostra Luna.
I risultati, pubblicati negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, offrono agli scienziati un modo promettente per trovare la materia mancante nella Via Lattea.
"Sospettiamo che gran parte della materia barionica 'mancante' sia sotto forma di nubi di gas freddo all'interno delle galassie o tra le galassie", ha detto Wang, che sta lavorando a un dottorato di ricerca in astronomia presso l'Università di Sydney. "Questo gas non può essere rilevato con i metodi tradizionali perché non emette la propria luce visibile ed è troppo freddo per essere rilevato dalla radioastronomia", ha affermato.
Gli astronomi hanno cercato sorgenti radio nello spazio profondo per vedere come "brillano". "Abbiamo scoperto cinque sorgenti radio scintillanti su una linea gigante nel cielo. La nostra analisi mostra che la loro luce deve essere passata attraverso lo stesso ammasso di gas freddo", ha detto Wang.
Proprio come la luce visibile cambia mentre attraversa la nostra atmosfera, facendo brillare le stelle, quando le onde radio attraversano la materia, ciò influisce anche sulla loro luminosità. È stato questo "sfarfallio" che Wang e i suoi colleghi hanno scoperto.
L'idrogeno si congela a circa -260 gradi e i teorici hanno suggerito che parte della materia barionica mancante dell'universo potrebbe essere rinchiusa in queste "nuvole di neve" di idrogeno. Sono praticamente impossibili da rilevare direttamente. "Tuttavia, ora abbiamo sviluppato un metodo per identificare tali ammassi di gas freddo 'invisibili' utilizzando le galassie di fondo come marcatori", ha detto la signora Wang.
I dati per la ricerca della nuvola di gas sono stati ottenuti utilizzando il radiotelescopio CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) nell'Australia occidentale.
Il professor Murphy ha dichiarato: "Questa è la prima volta che più 'scintillatori' sono stati rilevati dietro la stessa nuvola di gas freddo. Nei prossimi anni saremo in grado di utilizzare metodi simili con ASKAP per rilevare un gran numero di tali gas nella struttura della nostra galassia".
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