La navicella spaziale Juno della NASA, in avvicinamento alla luna di Giove Europa, dovrebbe fornire preziosi dati scientifici e bellissime immagini per l'imminente missione Europa Clipper della NASA.
In meno di tre giorni, giovedì 29 settembre, alle 2:36 ora del Pacifico (12:36 ora di Kiev), la navicella spaziale Juno della NASA arriverà entro 358 km dalla superficie della luna ricoperta di ghiaccio di Giove Europa. Durante il sorvolo ravvicinato, il veicolo spaziale a energia solare dovrebbe catturare alcune delle immagini più nitide e con la risoluzione più alta di parte della superficie di Europa mai scattate. Raccoglierà anche dati preziosi sull'interno della Luna, sulla composizione della superficie e sulla ionosfera, nonché sulla sua interazione con la magnetosfera di Giove.
Queste informazioni dettagliate possono essere molto utili per missioni future. Una di queste missioni è l'Europa Clipper, il cui lancio è previsto nel 2024 per studiare la luna ghiacciata.
Europa è grande circa il 90% della luna terrestre, con un diametro equatoriale di 3 km. I ricercatori ritengono che l'oceano salato si trovi sotto una calotta glaciale lunga molti chilometri, sollevando interrogativi sulle potenziali condizioni in grado di sostenere la vita sotto la superficie di Europa.
Le forze gravitazionali del passaggio ravvicinato altereranno la traiettoria di Giunone, riducendo il tempo necessario per orbitare attorno a Giove da 43 a 38 giorni. Questo sarà l'approccio più vicino di una navicella spaziale della NASA a Europa negli ultimi 22 anni da allora Galileo si avvicinò ad una distanza di 351 km il 3 gennaio 2000. Inoltre, questo passaggio ravvicinato segna il secondo incontro con una luna galileiana durante la missione estesa di Giunone. La missione ha esplorato Ganimede nel giugno 2021 e sono previsti approcci ravvicinati a Io nel 2023 e nel 2024.
La raccolta dei dati sul veicolo spaziale inizierà un'ora prima dell'avvicinamento più vicino, quando Giunone sarà a 83 km da Europa.
La suite completa di strumenti e sensori di Giunone sarà utilizzata per l'appuntamento con Europa. Il Jupiter Energetic Particle Detector (JEDI) e l'antenna radio a guadagno medio (banda X) del veicolo spaziale raccoglieranno dati sulla ionosfera di Europa. Gli esperimenti Waves, Jade Auroral Distributions Experiment (JADE) e Magnetometer (MAG) misureranno il plasma nella scia lunare mentre Giunone indaga sull'interazione di Europa con la magnetosfera di Giove.
MAG e Waves cercheranno anche possibili pennacchi d'acqua sopra la superficie di Europa. Il radiometro a microonde (MWR) di Juno esaminerà la crosta acqua-ghiaccio di Europa per ottenere dati sulla sua composizione e temperatura. Questa è la prima volta che tali dati verranno raccolti per studiare il guscio di ghiaccio lunare.
Inoltre, la missione prevede di acquisire quattro immagini in luce visibile della luna con JunoCam durante il sorvolo. Il team scientifico di Juno li confronterà con le immagini di missioni precedenti per rilevare eventuali cambiamenti sulla superficie di Europa che potrebbero essersi verificati negli ultimi due decenni. La risoluzione prevista di queste immagini in luce visibile sarebbe superiore a 1 km per pixel.
Durante il suo avvicinamento più vicino alla luna, Giunone sarà all'ombra di Europa. Tuttavia, l'atmosfera di Giove rifletterà abbastanza luce solare per consentire alle telecamere a raggio visibile di Giunone di raccogliere dati. L'unità di riferimento stellare della missione scatterà un'immagine in bianco e nero ad alta risoluzione della superficie di Europa. È progettato per visualizzare campi stellari e trovare stelle luminose con posizioni note per aiutare Giunone a orientarsi sul terreno. Nel frattempo, il Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) tenterà di acquisire immagini a infrarossi della sua superficie.
Le immagini ravvicinate di Giunone e i dati ottenuti dallo strumento MWR saranno utilizzati per la missione Europa Clipper, che effettuerà quasi 50 sorvoli ravvicinati della luna ghiacciata dopo il suo arrivo a Europa nel 2030. Europa Clipper raccoglierà dati sull'atmosfera, la superficie e l'interno della Luna. Con queste informazioni, gli scienziati sperano di comprendere meglio l'oceano sotterraneo globale di Europa, lo spessore della sua crosta di ghiaccio e i possibili pennacchi che potrebbero espellere le acque sotterranee nello spazio.
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