Con il lancio della navicella spaziale Shenzhou-16 da tre persone verso la stazione spaziale cinese di Tiangong, 17 persone sono ora in orbita terrestre bassa, un nuovo record di volo spaziale.
Jing Haipeng, Zhu Yangzhu e Gui Haichao erano a bordo della navicella Shenzhou-16, lanciata da un razzo Long March 2F il 30 maggio 2023 dallo spazioporto di Jiuquan nel nord-ovest della Cina. Il trio ha raggiunto Tiangong in circa sette ore per unirsi alle tre persone già a bordo dell'avamposto: Fei Junlong, Deng Qingming e Zhang Lu, che erano arrivate alla fine di novembre 2022 a bordo dello Shenzhou-15.
L'equipaggio dello Shenzhou-16 sostituirà l'equipaggio dello Shenzhou-15 durante un breve periodo di consegna di meno di una settimana. Shenzhou-15 dovrebbe lasciare l'avamposto e atterrare in Cina già il 3 giugno. Shenzhou-16 rimarrà a Tiangong fino a novembre 2023.
L'aumento temporaneo della popolazione della stazione Tiangong da tre a sei persone, anche se di breve durata, è arrivato alla fine dell'attuale aumento della popolazione della Stazione Spaziale Internazionale da sette a 11 persone durante la missione privata Axiom-2 Crew Dragon. Pertanto, il numero totale di persone in orbita contemporaneamente (su due diverse stazioni spaziali) ha raggiunto le 17 persone.
L'equipaggio di sette persone della 69a spedizione ISS comprende i cosmonauti russi Sergey Prokopiev, Dmitry Petelin e Andriy Fedyaev, gli astronauti della NASA Frank Rubio, Stephen Bowen e Warren Hoburg e l'astronauta degli Emirati Arabi Uniti Sultan Al-Neyadi. L'equipaggio di Axiom-2 comprende l'astronauta Axiom Space (ex astronauta della NASA) Peggy Whitson, l'astronauta commerciale John Shoffner e gli astronauti dell'Arabia Saudita Ali Al-Qarni e Rayyana Barnawi.
Appena attraccato alla ISS, l'equipaggio di quattro persone di Axiom-2 tornerà sulla Terra più tardi questa sera al largo della costa della Florida.
Entro la fine della settimana, la popolazione in orbita terrestre bassa sarà ridotta a 10 persone, l'attuale popolazione regolare in orbita da quando la Cina ha completato la costruzione della stazione spaziale di Tiangong nell'estate del 2022. Di solito ci sono sette persone a bordo della ISS e tre sul Tiangong.
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