I limiti esterni del sistema solare sono luoghi strani e misteriosi. Oltre l'orbita di Nettuno, dove fa freddo e buio, uno sciame di oggetti ghiacciati, chiamato la cintura di Kuiper, che si ritiene siano rimasti sostanzialmente invariati dalla nascita del sistema solare.
Poiché è così buio e lontano, e gli oggetti sono così piccoli, è difficile per gli astronomi distinguere cosa ci sia esattamente. Ciò rende i risultati di un recente studio davvero sorprendenti. Utilizzo dei dati Revisione dell'energia oscura, gli astronomi hanno identificato 815 oggetti transnettuniani (TNO), di cui 461 sono stati scoperti di recente. Questo è un salto significativo rispetto ai circa 3 TNO conosciuti nel Sistema Solare esterno, informazioni che potrebbero aiutarci a modellare meglio come si è formato il Sistema Solare e forse anche a trovare l'elusivo Il nono pianeta.
L'indagine sull'energia oscura non mirava a trovare i TNO. Ha operato da agosto 2013 a gennaio 2019, raccogliendo dati per 575 notti nelle bande dell'infrarosso e del vicino infrarosso del cielo meridionale. Lo scopo era studiare una serie di oggetti e fenomeni, come supernove e ammassi di galassie, per cercare di determinare l'accelerazione dell'espansione dell'universo, che si ritiene sia influenzata dall'energia oscura.
Ma l'alto grado di profondità, ampiezza e precisione del rilevamento si è rivelato molto adatto per la ricerca di oggetti nel lontano Sistema Solare - oltre l'orbita di Nettuno a una distanza di circa 30 unità astronomiche (AU). L'anno scorso, gli astronomi hanno analizzato questi dati per trovarne più di 100 nuovi piccoli pianeti (una categoria che include tutto ciò che non è una cometa o un pianeta regolare). I ricercatori hanno anche eseguito simulazioni di rilevamento del TNO per confrontare i loro risultati e vedere se i loro metodi erano accurati.
Questa regione dello spazio è affascinante. Poiché le loro orbite sono così piccole, gli astronomi ritengono che i TNO conservino tracce della dinamica del primo sistema solare. Quando i pianeti giganti sono entrati nelle loro orbite attuali, le loro interazioni gravitazionali hanno influenzato le orbite TNO. Queste orbite possono essere studiate per ricostruire gli eventi che le hanno rese tali. Poiché i cluster di TNO possono avere orbite completamente diverse, più ne troviamo, più accurata sarà la ricostruzione.
Inoltre, le orbite del sottoinsieme TNO sono davvero strane. Sono chiamati TNO estremi con una distanza orbitale media superiore a 150 AU. Alcuni astronomi ritengono che i TNO estremi siano la prova di qualcosa che causa il rumore gravitazionale, un ipotetico Pianeta Nove. Al nuovo catalogo sono stati aggiunti altri 9 TNO estremi, 4 dei quali hanno grandi semiassi che superano i 230 AU.
Secondo i ricercatori, tutte queste nuove informazioni rappresentano un miglioramento significativo nella nostra comprensione del sistema solare esterno. In questo momento, i dati della ricerca Survey costituivano circa il 20% di tutti i TNO conosciuti, il che è parecchio.
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