Un nuovo studio ha rivelato la presenza di una molecola mai vista prima nello spazio. Gli scienziati hanno cercato di capire quali molecole sono presenti nelle regioni spazio, dove singole stelle e interi sistemi si formeranno nel tempo per esplorare ulteriormente come la chimica si evolve parallelamente al processo di formazione di stelle e pianeti. Nel loro lavoro, gli scienziati hanno esaminato gli spettri di rotazione delle molecole – i modelli di luce unici che emettono mentre si muovono nello spazio.
"Questi modelli sono come le impronte digitali per le molecole", affermano i membri del team. "Per scoprire nuove molecole nello spazio, dobbiamo prima avere un'idea di quale molecola vogliamo cercare, poi possiamo registrarne lo spettro in un laboratorio qui sulla Terra, e infine cerchiamo quello spettro nello spazio con i telescopi ."
Gli scienziati hanno iniziato a utilizzare l’apprendimento automatico per suggerire buone molecole bersaglio da cercare. Nel 2023, uno di questi modelli di apprendimento automatico ha suggerito ai ricercatori di trovare una molecola nota come 2-metossietanolo. "Ci sono molte molecole metossi nello spazio, come il dimetil etere, il metossimetanolo, l'etil metil etere e il metil formiato, ma il 2-metossietanolo sarebbe il più grande e complesso mai incontrato", dicono gli scienziati.
Per rilevare questa molecola nello spazio, il team ha dovuto prima misurare e analizzare il suo spettro rotazionale Terra. Grazie ai dati ottenuti come risultato delle misurazioni, gli scienziati sono stati in grado di trovare la molecola con l'aiuto delle osservazioni dell'Atacama Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) in due regioni stellari separate: NGC 6334I e IRAS 16293-2422B.
"Abbiamo osservato 25 linee di 2-metossietanolo che si allineavano con il segnale molecolare osservato in direzione di NGC 6334I, il che ha permesso di rilevare in modo affidabile il 2-metossietanolo in questa fonte", notano gli scienziati. - Questo ci ha permesso di determinare i parametri fisici della molecola nella direzione di NGC 6334I, come la sua distribuzione e la temperatura di eccitazione. Ha anche permesso di studiare possibili percorsi di formazione chimica da progenitori interstellari noti."
Scoperte molecolari come questa aiutano i ricercatori a comprendere meglio l’evoluzione della complessità molecolare nello spazio durante il processo di formazione stellare. Il 2-metossietanolo contiene 13 atomi ed è piuttosto grande per gli standard interstellari. Fuori limite dal 2021 Sistema solare sono state scoperte solo sei molecole contenenti più di 13 atomi e molte di esse sono state scoperte da questo team di ricercatori.
"Le osservazioni continue di grandi molecole e i successivi calcoli della loro prevalenza ci permettono di approfondire la nostra conoscenza sull'efficienza con cui si possono formare grandi molecole e attraverso quali reazioni specifiche possono formarsi", hanno aggiunto gli scienziati. È interessante notare che la molecola è stata trovata in NGC 6334I, ma non in IRAS 16293-2422B, quindi gli scienziati ora studieranno come le diverse condizioni fisiche di queste fonti possono influenzare le reazioni chimiche.
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