Mentre la ricerca della vita extraterrestre prende slancio, gli scienziati potrebbero dover cambiare un po' i loro rapporti. I ricercatori dovrebbero riportare prove di vita extraterrestre su una scala simile alla scala di prontezza tecnologica comunemente usata per valutare la prontezza dei componenti del volo spaziale, sostiene un nuovo documento. L'obiettivo è quello di rendere la ricerca della vita meno 'binaria' - vita o non vita - e più precisamente espressa in termini di concordata incertezza scientifica. Una scala di prove recentemente proposta per l'esistenza di vita extraterrestre è stata delineata in uno studio del capo scienziato della NASA Jim Green. La scala comprende sette livelli che possono variare a seconda del tipo di ambiente e della risposta della comunità scientifica.
Ad esempio, per una missione su Marte, trovare indizi di vita verrebbe registrato al livello 1 della scala e mostrare che la scoperta non è dovuta alla contaminazione da parte della vita terrestre lo porterebbe al livello 2. I livelli più alti includono la verifica di segni di vita con più strumenti (livello 6) e in diversi luoghi del mondo (livello 7).
"Fino ad ora, abbiamo fatto pensare al pubblico che ci fossero solo due scelte: è la vita o non è la vita", ha detto in una dichiarazione la coautrice dello studio Mary Wojtek, capo del programma di astrobiologia della NASA. "Abbiamo bisogno del modo migliore per condividere le nostre scoperte e mostrare come ogni scoperta si basa su quella successiva, in modo da poter coinvolgere il pubblico e altri scienziati".
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La NASA si aspetta che la nuova scala abbia una risonanza particolare quando si tratta di Marte, poiché c'è stato un acceso dibattito sui potenziali segni di vita sul Pianeta Rosso. Nel 1996, ad esempio, un gruppo di ricercatori ha suggerito di aver trovato segni convincenti di vita marziana in un meteorite marziano chiamato Allan Hills 84001 (ALH84001). Il rapporto rimane controverso anche 25 anni dopo.
Un altro dibattito è scoppiato nel 2015 quando i dati raccolti dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno mostrato che una firma di sali idratati era associata a strisce scure stagionali sul Pianeta Rosso note come linee oblique ripetute (RSL). Alcuni scienziati ritengono che questi sali si siano formati a causa dell'evaporazione dell'acqua salata, altri ritengono che gli RSL siano molto probabilmente causati da frane secche.
Sebbene la NASA non abbia menzionato la ricerca passata nel descrivere la nuova scala in un comunicato stampa, l'agenzia ha osservato che l'astrobiologia, come tutta la scienza, è un processo che implica "fare domande, fare ipotesi, sviluppare nuovi metodi di ricerca".
I funzionari della NASA hanno sottolineato che la scala ha lo scopo di stimolare la discussione nella comunità. Potrebbe anche cambiare poiché l'agenzia persegue importanti missioni negli anni 2020, inclusa una missione pianificata per restituire campioni da Marte e lanciare Clipper Europa a una luna di Giove potenzialmente abitabile.
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