Un nuovo studio suggerisce che un asteroide assassino di dinosauri che si schiantò sulla Terra 66 milioni di anni fa causò anche un gigantesco tsunami con onde alte 1,6 km nel Golfo del Messico, le cui acque attraversarono metà del mondo. I ricercatori hanno trovato prove di questo tsunami monumentale analizzando nuclei provenienti da più di 100 località in tutto il mondo e creando modelli digitali delle onde terrificanti che hanno seguito l'impatto di un asteroide sulla penisola messicana dello Yucatan.
"Questo tsunami è stato abbastanza forte da distruggere e lavare via i sedimenti nei bacini oceanici a metà del globo", ha affermato l'autrice principale dello studio Molly Range in una dichiarazione. La gamma è precipitata in uno tsunami subito dopo l'impatto dell'asteroide. Sulla base dei risultati precedenti, il suo team ha modellato un asteroide di 14 km di diametro, che viaggiava a una velocità di 43 km/h. Dopo l'impatto dell'asteroide, molte forme di vita morirono, i dinosauri non aviari si estinsero e circa tre quarti di tutte le specie vegetali e animali furono distrutte.
I ricercatori sono a conoscenza di molti effetti devastanti dell'impatto dell'asteroide, come l'avvio di incendi violenti che hanno bruciato animali vivi e la distruzione di rocce ricche di zolfo, provocando piogge acide mortali e un raffreddamento globale prolungato. Per saperne di più sugli effetti dello tsunami, Range e i suoi colleghi hanno studiato la geologia della Terra, analizzando con successo 120 "sezioni di confine" o sedimenti marini depositati appena prima o dopo l'estinzione di massa che segnò la fine del periodo Cretaceo. Secondo Range, questi limiti erano coerenti con le previsioni del loro modello di altezza e movimento delle onde.
L'energia iniziale dello tsunami dall'impatto dell'asteroide è stata fino a 30 volte maggiore dell'energia rilasciata dallo tsunami dal terremoto nell'Oceano Indiano del dicembre 2004 che ha ucciso più di 230 persone, hanno scoperto i ricercatori.
Dopo aver colpito la Terra, l'asteroide ha formato un cratere largo 100 km e ha sollevato una densa nuvola di polvere e fuliggine nell'atmosfera. Secondo le simulazioni, appena 2,5 minuti dopo l'impatto, la cortina di materiale espulso ha spinto un muro d'acqua verso l'esterno, creando brevemente un'onda alta 4,5 km che si è schiantata quando l'ejecta è ricaduto sulla Terra.
A 10 minuti, un'onda di tsunami con un'altezza di 1,5 km a una distanza di circa 220 km dal luogo dell'impatto ha spazzato la baia in tutte le direzioni. Un'ora dopo l'impatto, lo tsunami ha lasciato il Golfo del Messico e si è diretto verso il Nord Atlantico. Quattro ore dopo l'impatto, lo tsunami ha attraversato lo stretto centroamericano - il passaggio che all'epoca separava il Nord America dal Sud America - ed è uscito nell'Oceano Pacifico.
Un giorno dopo la collisione con l'asteroide, le onde hanno attraversato la maggior parte degli oceani Pacifico e Atlantico, sono entrate nell'Oceano Indiano da entrambi i lati e 48 ore dopo l'impatto hanno toccato la maggior parte della costa del globo.
Dopo l'impatto, lo tsunami si è diffuso principalmente a est e nord-est, drenando nell'Oceano Atlantico settentrionale e anche a sud-ovest attraverso il Canale centroamericano, che defluisce nell'Oceano Pacifico meridionale. In queste zone, l'acqua si muoveva così velocemente che probabilmente la sua velocità superava 0,6 km/h, una velocità che può lavare via i sedimenti a grana fine sul fondo del mare.
Altre regioni, tra cui l'Oceano Atlantico meridionale, l'Oceano Pacifico settentrionale, l'Oceano Indiano e l'attuale Mar Mediterraneo, sono state in gran parte risparmiate da uno tsunami, secondo i modelli del team.
Sebbene i modelli non abbiano stimato l'inondazione costiera, hanno mostrato che le onde nell'oceano aperto nel Golfo del Messico avrebbero superato i 100 m e più di 10 m quando lo tsunami si fosse avvicinato alle regioni costiere del Nord Atlantico e parti dell'Oceano Pacifico di Sud America.
"A seconda della geometria della costa e delle onde in arrivo, la maggior parte delle regioni costiere verrebbe allagata ed erosa in un modo o nell'altro", scrivono gli autori nello studio. "Qualsiasi tsunami storicamente documentato impallidisce in confronto a un tale impatto globale".
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