Gli astronomi hanno pubblicato uno studio senza precedenti sul piano galattico via Lattea - il nuovo set contiene dati su 3,32 miliardi di oggetti celesti, ed è probabilmente il più grande catalogo di questo tipo fino ad oggi. I dati per il sondaggio gigante sono stati ottenuti utilizzando la Dark Energy Camera, costruita dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti come parte del programma NOIRLab.
Il nostro via Lattea contiene centinaia di miliardi di stelle, regioni di formazione stellare attiva e nubi oscure di polvere e gas. Fotografare e catalogare questi oggetti per lo studio non è un compito facile, ma un set pubblicato di recente noto come Indagine sul piano della fotocamera dell'energia oscura (DECaPS2), rivela un numero sbalorditivo di questi oggetti con dettagli senza precedenti.
Lo studio DECaPS2 è durato due anni e ha prodotto oltre 10 terabyte di dati da 21 esposizioni individuali, consentendo agli scienziati di identificare circa 400 miliardi di oggetti. Lo strumento Dark Energy Camera (DECam) che ha prodotto questa incredibile collezione è montato su un 3,32 metri telescopi prende il nome Victor Blanco all'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo (CTIO) nel nord del Cile. CTIO è una costellazione di telescopi astronomici internazionali situata sulla sommità del Cerro Tololo a un'altitudine di 2200 m.L'alto punto di osservazione offre agli astronomi una vista impareggiabile dell'emisfero australe, che ha permesso a DECam di registrare la parte meridionale del piano del Latteo Modo in modo così dettagliato.
Le immagini del cielo australe sono state scattate nelle gamme ottiche e nel vicino infrarosso. Il primo set di dati DECaPS è stato pubblicato nel 2017 e, con l'aggiunta del nuovo set di rilevamento, ora copre il 6,5% del cielo notturno e l'incredibile lunghezza di 130 gradi, 13 volte l'area angolare della Luna piena.
La maggior parte delle stelle e della polvere nella Via Lattea si trovano nel suo disco, la banda luminosa che si estende su questa immagine. Sebbene questa quantità renda bellissime immagini, rende anche difficile osservare il piano galattico. I fili scuri di polvere che permeano questa immagine assorbono la luce delle stelle e oscurano le stelle più deboli, e la luce delle nebulose sparse interferisce con i tentativi di misurare la luminosità dei singoli oggetti. Un altro problema nasce dal gran numero di stelle che possono sovrapporsi l'una all'altra nell'immagine.
Ma gli astronomi hanno usato il vicino infrarosso per scrutare attraverso la grande quantità di polvere che assorbe la luce. I ricercatori hanno anche utilizzato un approccio innovativo all'elaborazione dei dati che ha permesso loro di prevedere meglio lo sfondo dietro ogni stella. Ciò ha contribuito a mitigare gli effetti delle nebulose e dei campi stellari affollati, assicurando che il catalogo finale dei dati elaborati fosse più accurato.
"Uno dei motivi principali del successo di DECaPS2 è che abbiamo semplicemente indicato una regione con una densità di stelle estremamente elevata e siamo stati attenti a identificare le fonti che appaiono quasi una sopra l'altra", affermano i ricercatori. - Questo ci ha permesso di creare il catalogo più grande in termini di numero di oggetti osservati con l'aiuto di una telecamera.
"Questa è davvero un'impresa tecnica. Immagina una foto di gruppo di oltre 3 miliardi di persone, in cui puoi riconoscere tutti, aggiungono gli esperti. - Gli astronomi studieranno per decenni questo ritratto dettagliato di oltre 3 miliardi di stelle nella Via Lattea. Questo è un fantastico esempio di ciò che può ottenere una partnership tra agenzie federali.”
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