La Via Lattea deve essere piena di piccoli buchi neri. Si ritiene che da qualche parte là fuori, negli angoli della galassia, con una massa stellare stimata tra 10 milioni e 1 miliardo, ci siano buchi neri sospesi, oscuri e misteriosi. Dato che di solito non li vediamo a meno che non siano attivi, non possiamo censirli. Inoltre non sappiamo esattamente dove si trovino nella Via Lattea. Conosciamo solo 20 buchi neri di massa stellare nella nostra galassia e il candidato più vicino alla Terra si trova a circa 1,565 anni luce di distanza.
Ma un nuovo studio suggerisce che potrebbero essere molto più vicini di quanto pensassimo – di fatto, alle nostre porte cosmiche. Dopo aver analizzato e modellato l'ammasso delle Iadi, un gruppo di stelle situato a 150 anni luce di distanza, un team di astronomi ha scoperto che potrebbe ospitare due o tre buchi neri di massa stellare.
"Le nostre simulazioni possono corrispondere simultaneamente alla massa e alle dimensioni delle Iadi solo se sono presenti diversi buchi neri al centro dell'ammasso oggi (o fino a poco tempo fa)", afferma l'astrofisico Stefano Torniamenti dell'Università di Padova in Italia. Le Iadi, visibili ad occhio nudo nel cielo notturno nella costellazione del Toro, sono un cosiddetto ammasso aperto, un gruppo di stelle che hanno le stesse caratteristiche e si muovono insieme nello spazio sotto forma di un ammasso legato gravitazionalmente.
Ogni ammasso aperto è essenzialmente una famiglia di stelle sorelle che sono nate da un'enorme nube molecolare, sono rimaste insieme e poi hanno preso strade separate. Si ritiene che le Iadi abbiano circa 625 milioni di anni e contengano centinaia di stelle, con quelle più lontane dal centro che apparentemente iniziano a staccarsi e quelle al centro più densamente raggruppate.
In questo ambiente densamente affollato, ci si aspetta che le stelle si spingano a vicenda a un ritmo più elevato rispetto agli ambienti stellari meno popolati, portando a più collisioni e fusioni. Qui, nel cuore degli ammassi stellari, gli astronomi prevedono che si possano trovare buchi neri, i prodotti finali di queste interazioni. Ne abbiamo visti accenni in altri tipi di ammassi, ma poiché i buchi neri non emettono luce finché non assorbono attivamente la carne stellare, trovarli è molto difficile.
Torniamenti e i suoi colleghi hanno cercato le Iadi in modo più indiretto. Hanno modellato la massa dell’ammasso e i movimenti stellari utilizzando i dati di Gaia, un satellite che mappa le posizioni tridimensionali e le velocità delle stelle nella Via Lattea. Hanno quindi eseguito simulazioni per cercare di riprodurre queste osservazioni. Hanno scoperto che le loro simulazioni erano più vicine all’ammasso osservato quando includevano due o tre buchi neri di massa stellare nel mix.
Questi buchi neri sono ancora presenti nell’ammasso o sono stati espulsi meno di 150 milioni di anni fa, il che significa che ormai dovrebbero orbitare attorno all’ammasso. Questa recente espulsione significherebbe che nel nucleo dell’ammasso rimangono ancora tracce dell’influenza gravitazionale dei buchi neri.
Per quanto riguarda i buchi neri stessi, i ricercatori non sono riusciti a determinare la loro posizione esatta. Ma, dicono, questa scoperta suggerisce fortemente che le Iadi contengono i buchi neri candidati più vicini al Sistema Solare, più di 10 volte più vicini del candidato precedente. Ovviamente non corriamo alcun pericolo a causa loro, i ricercatori hanno scoperto che la velocità massima che questi buchi neri possono percorrere è di 3 km al secondo, anche se si muovessero nella nostra direzione ci vorrebbe molto, molto tempo per arrivare Qui.
E in ogni caso, i buchi neri non hanno una forza gravitazionale maggiore di quella di qualsiasi stella di massa equivalente. Quindi non corriamo più pericolo da buchi neri canaglia di una massa stellare di quanto lo siamo da stelle canaglia della stessa massa.
Questa scoperta ci aiuta a comprendere meglio la popolazione invisibile di buchi neri di massa stellare nella Via Lattea e ci fornisce informazioni su come questi misteriosi oggetti sono distribuiti nella galassia.
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