Gli astronomi hanno scoperto un nuovo sistema multipianeta nella nostra galassia che si trova a 33 anni luce dalla Terra, rendendolo uno dei sistemi multipianeta più vicini conosciuti.
Al suo centro c'è la piccola e fredda stella M-nana HD 260655 e gli astronomi hanno scoperto che ospita almeno due pianeti delle dimensioni della Terra. I mondi rocciosi sono molto probabilmente inabitabili perché le loro orbite sono relativamente strette, il che significa che i pianeti sono esposti a temperature molto elevate alle quali l'esistenza di acqua liquida sulla superficie è impossibile. Nell'ottobre 2021, Michelle Kunimoto, membro del team scientifico TESS del MIT, stava monitorando i dati del satellite quando ha notato un paio di cali periodici di luce dalla stella HD 260655. Ha eseguito i segnali rilevati attraverso il sistema di ispezione scientifica del satellite, e sono stati classificati come potenziali pianeti. Il processo di classificazione e ulteriore conferma di nuovi pianeti può spesso richiedere diversi anni. Nel caso dell'HD 260655, questo processo è stato notevolmente ridotto dai dati di archivio.
Gli scienziati hanno verificato se questa stella non fosse stata osservata prima da altri telescopi. Per un colpo di fortuna, HD 260655 è stato incluso nell'elenco delle stelle ottenuto dallo spettrometro ad alta risoluzione su larga scala HIRES, uno strumento dell'Osservatorio Keck alle Hawaii. HD 260655 è stato incluso anche in un'altra indagine indipendente da CARMENES, uno strumento che opera nell'ambito dell'Osservatorio Calar Alto in Spagna. Poiché queste informazioni sono state chiuse, il team ha contattato i membri di HIRES e CARMENES per unire i loro dati.
Lavorando insieme su due serie di materiale d'archivio per circa sei mesi, i ricercatori hanno stabilito indicazioni statisticamente significative che i segnali rilevati da TESS fossero effettivamente due pianeti in orbita. Il team ha quindi esaminato più da vicino i dati TESS per determinare le proprietà di entrambi i pianeti, compreso il loro periodo orbitale e le dimensioni. Il pianeta interno, chiamato HD 260655b, orbita attorno alla stella ogni 2,8 giorni ed è circa 1,2 volte più grande della Terra. Il secondo pianeta esterno, HD 260655c, orbita ogni 5,7 giorni ed è 1,5 volte più grande della Terra.
Sulla base dei dati sulle velocità radiali ottenuti con HIRES e CARMENES, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la massa dei pianeti, che è correlata all'ampiezza con cui ogni pianeta attira la sua stella. Gli astronomi hanno scoperto che il pianeta interno è circa due volte più massiccio della Terra e quello esterno ha circa tre masse terrestri. Sulla base delle loro dimensioni e massa, è stato stabilito che la densità del pianeta più piccolo interno è leggermente maggiore della Terra e il pianeta più grande esterno è meno denso. Entrambi, in base alla loro densità, sono molto probabilmente di composizione terrosa o pietrosa.
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