Utilizzando i dati di diversi telescopi, gli astronomi hanno scoperto nuvole su un esopianeta gigante gassoso a circa 520 anni luce dalla Terra. Le osservazioni erano così dettagliate che l'altezza delle nuvole e la struttura dell'atmosfera superiore sono state determinate con grande precisione. Questo lavoro ci aiuterà a comprendere meglio le atmosfere degli esopianeti e a cercare mondi che potrebbero avere condizioni favorevoli alla vita.
Stiamo parlando dell'esopianeta WASP-127b, scoperto nel 2016. È molto caldo e orbita così vicino alla sua stella che il suo anno dura solo 4,2 giorni. L'esopianeta è 1,3 volte più grande di Giove. La sua atmosfera è sottile e rarefatta – e ideale per analizzarne il contenuto in base alla luce che la attraversa dalla sua stella ospite. Gli astronomi guidati da Romain Allart dell'Università di Montreal in Canada hanno combinato i dati infrarossi del telescopio spaziale Hubble e i dati ottici dello strumento ESPRESSO del Very Large Telescope per studiare i vari strati dell'atmosfera di WASP-127b.
"In primo luogo, abbiamo riscontrato la presenza di sodio, ma a un'altitudine molto più bassa del previsto", ha detto Allarta. “In secondo luogo, c'erano forti segnali di vapore acqueo nella gamma degli infrarossi, ma nessuno nella gamma delle lunghezze d'onda del visibile. Ciò significa che il vapore acqueo ai livelli più bassi è schermato da nuvole opache alle lunghezze d'onda visibili ma trasparenti nell'infrarosso".
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Scoprire la composizione delle atmosfere esoplanetarie non è un compito facile. Questo perché non possiamo vedere direttamente la maggior parte degli esopianeti, deduciamo la loro presenza in base all'effetto che hanno sulle stelle circostanti. Uno di questi si sta attenuando e illuminando: quando un esopianeta passa tra noi e una stella, la luce della stella si attenua un po'.
Se lo fa abbastanza spesso e con un programma regolare, allora questo è uno dei chiari segni di un esopianeta orbitale. Quando la luce delle stelle passa attraverso l'atmosfera di un esopianeta, le lunghezze d'onda nello spettro possono essere assorbite da diversi elementi. Queste firme sono chiamate linee di assorbimento e possono essere decifrate per vedere cosa c'è in quell'atmosfera. Questo è esattamente ciò che hanno fatto Allarta e il suo team, utilizzando dati di assorbimento ad alta risoluzione per restringere l'altezza delle nuvole a uno strato di nuvole sorprendentemente basso con una pressione atmosferica da 0,3 a 0,5 Mbar.
Gli astronomi affermano che la loro analisi ha anche rivelato alcune cose strane su come WASP-127b orbita attorno alla sua stella ospite. WASP-127b ruota non solo nella direzione opposta a quella della sua stella, ma anche con un angolo molto pronunciato, quasi attorno ai poli della stella. Si ritiene che il sistema abbia circa 10 miliardi di anni, il che significa che c'è sicuramente qualcosa di strano in questa particolare area.
Tutte queste caratteristiche uniche fanno di WASP-127b un pianeta che sarà studiato molto intensamente in futuro.
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di sicuro.