Secondo un nuovo studio condotto da scienziati dell'University College London (UCL) e dell'Università di Oxford, la rotazione della banda galattica di miliardi di stelle raggruppate della Via Lattea è rallentata di circa un quarto dalla sua formazione, e la colpa è della materia oscura. Gli astrofisici hanno previsto questo rallentamento per 30 anni, ma questa è la prima volta che viene determinato con certezza.
I ricercatori hanno analizzato le osservazioni del telescopio spaziale Gaia di un grande gruppo di stelle: il flusso di Ercole, che è in risonanza con una galassia con un ponticello - il bar.
Queste stelle sono attratte gravitazionalmente dal ponte galattico. Lo stesso fenomeno si verifica con gli asteroidi troiani e greci di Giove, che orbitano attorno ai punti di Lagrange di Giove. Se la rotazione della barra (saltatore galattico) rallenta, le stelle inizieranno a muoversi ulteriormente nella galassia, mantenendo il loro periodo orbitale, che corrisponde al periodo di rotazione della barra.
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I ricercatori hanno scoperto che le stelle contenevano metalli pesanti, confermando che una volta si trovavano al centro della galassia, dove il gas che forma le stelle è circa 10 volte più ricco di metalli rispetto alla galassia esterna. Usando questi dati, il team ha concluso che il ponte di miliardi di stelle e trilioni di masse solari ha rallentato la sua rotazione di almeno il 24% dalla sua formazione.
Il co-autore Dr. Ralf Schoenrich ha affermato che gli astrofisici sospettano da tempo un rallentamento della barra al centro della nostra galassia, ma le prove di ciò sono emerse solo di recente.
La materia oscura è invisibile e la sua natura è sconosciuta, ma la sua esistenza può essere dedotta dal fatto che le galassie si comportano come se fossero ricoperte da molta più massa di quella che possiamo vedere. Si ritiene che ci sia circa cinque volte più materia oscura nell'universo rispetto alla normale materia visibile.
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