I telescopi che osservano l'universo nella sua forma più energetica di luce possono aiutare gli scienziati a rilevare le "impronte digitali" delle onde gravitazionali.
Le onde gravitazionali vengono generate quando oggetti enormi come i buchi neri si scontrano, creando increspature nello spazio-tempo che lambiscono la Terra durante la notte. Sebbene i moderni osservatori delle onde gravitazionali come il Laser Interferometric Gravitational-Wave Observatory (LIGO) e l'interferometro Virgo possano rilevare le forti collisioni che portano alle onde gravitazionali, questi osservatori possono osservare solo uno di questi eventi alla volta, spesso a distanza di mesi. Ma potrebbe esserci un altro modo per trovare le onde gravitazionali: cercare le loro impronte nelle pulsar, stelle di neutroni a rotazione rapida che pulsano a intervalli regolari.
Ora, gli scienziati ritengono di aver spianato la strada a quell'obiettivo in un nuovo studio grazie alle osservazioni del telescopio spaziale Fermi della NASA, che osserva l'universo sotto i raggi gamma, la forma di luce più energetica: "Siamo rimasti sorpresi di quanto bene trovi le pulsar di cui abbiamo bisogno per cercare le onde gravitazionali – oltre 100 finora!'.
Le pulsar ruotano a intervalli molto precisi e gli scienziati possono tracciare questi intervalli dalla Terra grazie alla loro radiazione. Quando le onde gravitazionali attraversano una pulsar, possono cambiare impercettibilmente i tempi di rotazione delle pulsar e gli astrofisici credono che saranno in grado di osservare questi cambiamenti impercettibili e tracciare le onde gravitazionali che li hanno creati. Tradizionalmente, gli astronomi trovano pulsar usando radiotelescopi che scansionano il cielo alla ricerca di onde radio. Ma il gas e la polvere che riempiono lo spazio non sono molto gentili con le onde radio: molte di esse vengono assorbite lungo il percorso.
I raggi gamma, d'altra parte, hanno l'energia più alta di tutte le onde nello spettro elettromagnetico, il che significa che li attraverseranno. Ma prima di questo nuovo studio, gli astrofisici non avevano mai usato i raggi gamma per tracciare le pulsar. I risultati potrebbero significare un modo nuovo e più potente per trovare pulsar e, a sua volta, rilevare le onde gravitazionali, ei ricercatori sperano che miglioramenti futuri renderanno questi metodi di rilevamento ancora più accurati.
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