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Marte di per sé è un mondo misterioso, soprattutto quando si tratta di sapere se ci fosse vita lì. Ma anche ai suoi satelliti, Phobos e Deimos, sono legati diversi misteri, a partire da cosa sono fatti, per finire con il modo in cui sono finiti in questa orbita. E il Giappone, a quanto pare, vuole risolvere almeno una parte di questi misteri. Il paese sta sviluppando la missione della sonda spaziale Martian Moons eXploration (MMX), che prevede la perforazione e la raccolta di campioni su Phobos e il successivo invio dei campioni sulla Terra.
Questi due satelliti sono strani. Entrambi si muovono su orbite equatoriali quasi circolari, solo Phobos si avvicina lentamente a Marte in una spirale, e Deimos si allontana gradualmente da esso. Secondo le teorie, potrebbero essere catturati asteroidi dopo la formazione di Marte o detriti lasciati dopo la collisione di un altro oggetto spaziale con Marte.
Missione JAXA MMX è progettato per aiutare a risolvere questo dilemma attraverso il lavoro investigativo in loco e, a tal fine, il Giappone prevede di collaborare con l'Europa e gli Stati Uniti nello sviluppo di strumenti e attrezzature scientifiche di bordo. Se tutto andrà secondo il programma, MMX sarà in viaggio verso la sua destinazione già il prossimo anno. Circa un anno dopo il lancio, il dispositivo MMX arriverà su Marte e, una volta completata la missione, la sonda consegnerà i campioni raccolti sulla Terra intorno al 2029.
La navicella spaziale MMX trasporterà molti strumenti scientifici, sette dei quali sono progettati per il telerilevamento e l'osservazione dei satelliti marziani. Due sono campionatori per la raccolta di materiale da Phobos e altri due strumenti sono progettati per testare e sviluppare la tecnologia di esplorazione. Un altro componente della missione MMX è quello franco-tedesco rover. Si avvicinerà agli oggetti di interesse scientifico per circa tre mesi e aiuterà a determinare quali campioni di Phobos verranno raccolti per il trasporto sulla Terra.
Ma la missione sarà difficile. Phobos ha solo 1/2000 della gravità terrestre e ciò che la sonda MMX troverà lì non si può dire con certezza. Non si sa con certezza se il materiale della superficie lunare sarà abbastanza duro per un atterraggio. Quindi gli scienziati continueranno a guardare le immagini delle superfici satellitari e a confrontarle per molto tempo a venire.
"Una delle domande principali è se Phobos e Deimos siano asteroidi catturati o il risultato di una gigantesca collisione con loro Marte, dicono gli scienziati. "Essere in grado di rispondere a questa domanda ci aiuterà a comprendere meglio l'origine e l'evoluzione del Sistema Solare, e il ritorno di campioni da Phobos aiuterà a risolvere questo mistero."
Un altro pezzo di attrezzatura sponsorizzato da MMX NASA, è un campionatore P sviluppato da Honeybee Robotics. Questa apparecchiatura è installata lungo la gamba del lander MMX ed è progettata per prelevare campioni già cinque secondi dopo l'atterraggio della navicella su Phobos e tre secondi prima del decollo. Quindi la missione MMX promette di essere impegnativa e sorprendentemente ambiziosa, ma dato il successo passato del Giappone nel riportare campioni sugli asteroidi, "questo è un grande passo successivo per JAXA per dimostrare la sua abilità in tali missioni scientifiche planetarie", hanno detto gli scienziati.
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