Molte persone, e forse tu, molto probabilmente hanno assistito al fenomeno noto come luce zodiacale, e non si rendeva conto di cosa fosse. La luce zodiacale si verifica quando le persone guardano il cielo notturno poco prima dell'alba o subito dopo il tramonto. Poi vedono una debole luce che sale dall'orizzonte. Gli scienziati credevano che il fenomeno fosse creato dalla luce solare riflessa verso la Terra da una nuvola di particelle di polvere che ruotano attorno al Sole.
L'idea era che la polvere fosse trasportata nel sistema solare da asteroidi e comete che arrivano da grandi distanze. Scienziati che lavorano alla missione Juno, hanno ora trovato prove che le idee attuali su come viene creata la luce zodiacale sono sbagliate. Utilizzando gli strumenti a bordo della navicella spaziale Juno, gli scienziati hanno rilevato particelle di polvere che hanno colpito la navicella spaziale durante il suo viaggio dalla Terra a Giove.
Come molte scoperte, è successo per caso. I ricercatori della missione Juno non hanno mai avuto intenzione di fare questa scoperta, né si aspettavano di cercare polvere interplanetaria. Juno ha diverse telecamere di bordo che scattano foto del cielo ogni quarto di secondo per aiutare a orientare il veicolo spaziale riconoscendo i modelli stellari nelle immagini. Gli scienziati hanno anche pensato che le telecamere potessero catturare immagini di asteroidi sconosciuti. Le telecamere sono state programmate per segnalare oggetti che appaiono in più immagini consecutive che non sono nel catalogo degli oggetti celesti conosciuti.
Gli scienziati sono rimasti scioccati quando il veicolo spaziale ha iniziato a inviare migliaia di immagini di oggetti non identificati con strisce che apparivano e scompaiono. Dopo aver calcolato la dimensione e la velocità apparenti degli oggetti e delle immagini, si sono resi conto di aver visto particelle di polvere che si abbattevano su Giunone a circa 16 miglia orarie.
Il materiale nelle immagini proveniva dai pannelli solari del veicolo spaziale. Ogni pezzo di detriti osservato era una particella di polvere interplanetaria. Gli scienziati notano che la maggior parte delle collisioni di polvere sono state registrate tra la Terra e la cintura degli asteroidi con lacune nella distribuzione associate all'influenza della gravità di Giove. Il team crede che la polvere entri nello spazio vicino alla Terra perché la gravità terrestre raccoglie tutta la polvere che si avvicina ad essa, ed è questa polvere che è chiamata luce zodiacale.
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