Le persone che vivono in aree soggette a condizioni meteorologiche difficili sono ben consapevoli di cosa siano gli uragani. Ma queste tempeste terrestri non sono l'unica forma che possono assumere. Nuove osservazioni hanno dimostrato che un uragano spaziale si è verificato per la prima volta nella ionosfera, le regioni superiori dell'atmosfera terrestre dove i gas vengono ionizzati dalle radiazioni del Sole.
Le osservazioni satellitari da quattro satelliti, effettuate nell'agosto 2014, hanno mostrato un uragano spaziale di lunga durata sul Polo Nord terrestre. Questa tempesta si è formata in un momento in cui il campo magnetico del pianeta era relativamente calmo.
È stata compilata una mappa tridimensionale di questo uragano spaziale. Aveva un diametro di circa 1000 km e ruotava in senso antiorario, aveva anche diversi bracci a spirale e durò circa otto ore prima di diminuire.
"Fino ad ora, era dubbio che gli uragani cosmici al plasma esistessero, quindi dimostrarlo con un'osservazione così sbalorditiva è incredibile. Le tempeste tropicali sono associate a enormi quantità di energia e questi uragani spaziali devono essere causati da un trasferimento di energia estremamente ampio e rapido quando l'energia del vento solare e le particelle cariche entrano nell'atmosfera superiore della Terra", spiega Mike Lockwood, uno scienziato spaziale dell'Università di Lettura.
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Gli uragani si formano quando l'aria calda e umida sopra l'oceano sale, creando un sistema a bassa pressione sull'acqua. L'aria viene spinta verso l'interno, riempiendo l'area di bassa pressione, che porta a forti venti e nuvole, che spesso portano a rovesci.
"Un uragano è chiaramente associato a un forte trasferimento di energia e massa, quindi un uragano negli strati superiori dell'atmosfera terrestre deve essere forte e trasferire in modo efficiente l'energia e la quantità di moto del vento solare/magnetosfera alla ionosfera terrestre", affermano i ricercatori.
Uragani simili sono stati osservati su altri corpi cosmici nel nostro sistema solare. "Gli astronomi hanno notato uragani su Marte, Saturno e Giove, che sono simili agli uragani della Terra negli strati inferiori dell'atmosfera. Ci sono anche gas solari che turbinano in formazioni mostruose nelle profondità dell'atmosfera del Sole chiamate tornado solari. Che sono larghi diversi raggi terrestri", testimoniano gli esperti.
Gli astronomi conoscono più di 4400 esopianeti in orbita attorno a stelle diverse dal Sole. Molti di loro, come i pianeti del nostro sistema solare, molto probabilmente hanno campi magnetici e plasma nelle loro atmosfere. Da cui possiamo concludere che gli uragani spaziali possono essere un fenomeno comune nello spazio. Il fatto che questa tempesta ad alta quota si sia formata durante una bassa attività geomagnetica rende più probabile che questo fenomeno si verifichi su altri esopianeti.
Siamo proprio sulla soglia tecnologica di poter esplorare le atmosfere di altri mondi. Questo uragano spaziale qui sulla Terra può darci uno scorcio di vita su pianeti lontani.
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