Il telescopio James Webb ha scoperto un gigantesco geyser sulla luna di Saturno

Gli scienziati hanno registrato la luna ghiacciata di Saturno, Encelado, che spruzza un "enorme pennacchio" di vapore acqueo lontano nello spazio - e questo pennacchio probabilmente contiene molti degli ingredienti chimici necessari per la vita.

Gli scienziati hanno dettagliato l'eruzione che il James Webb Space Telescope (JWST) ha registrato nel novembre 2022 in una conferenza presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora il 17 maggio.

"È enorme", ha detto alla conferenza Sarah Fudge, un'astronoma planetaria del Goddard Space Flight Center della NASA. Secondo Fuji, il documento scientifico completo sull'enorme pennacchio non è ancora pronto.

Questa non è la prima volta che gli scienziati vedono Encelado sputare acqua, ma la prospettiva più ampia e la maggiore sensibilità del nuovo telescopio hanno rivelato che i getti di vapore stanno sparando molto più lontano nello spazio di quanto si pensasse in precedenza, molte volte più in profondità della larghezza di Encelado stesso. . (Encelado ha un diametro di circa 313 miglia, o 504 chilometri.)

Gli scienziati si sono resi conto per la prima volta delle esplosioni d'acqua sulla luna di Saturno Encelado nel 2005, quando la navicella spaziale Cassini della NASA ha catturato particelle ghiacciate che volavano verso l'alto attraverso grandi fessure lunari chiamate "strisce di tigre". Le esplosioni sono così potenti che il loro materiale forma uno degli anelli di Saturno, secondo la NASA.

L'analisi ha mostrato che i getti contenevano metano, anidride carbonica e ammoniaca, molecole organiche che contengono i mattoni chimici necessari per lo sviluppo della vita. È anche possibile che alcuni di questi gas siano stati prodotti dalla vita stessa, rigurgitando metano in profondità sotto la superficie di Encelado, ha affermato un team internazionale di ricercatori in uno studio pubblicato lo scorso anno su The Planetary Science Journal.

L'acqua è un'altra prova della possibile esistenza della vita su Encelado. Encelado è completamente ricoperto da uno spesso strato di ghiaccio d'acqua, ma le misurazioni della rotazione della luna suggeriscono che un enorme oceano si nasconda sotto questa crosta ghiacciata. Gli scienziati ritengono che le esplosioni d'acqua registrate da JWST e Cassini provengano da bocche idrotermali sul fondo dell'oceano, ipotesi supportata dalla presenza di silice, un componente comune della crosta planetaria, nei pennacchi di vapore.

Gli scienziati della NASA discutono delle future missioni di ritorno per cercare segni di vita su Encelado. Il proposto Enceladus Orbilander orbiterebbe attorno alla luna per circa sei mesi, passando attraverso i suoi pennacchi d'acqua e raccogliendo campioni. Quindi il veicolo spaziale si trasformerà in un modulo di atterraggio e scenderà sulla superficie della gelida Luna. A bordo dell'"Orbilander" ci saranno strumenti per la pesatura e l'analisi delle molecole, oltre a un sequenziatore di DNA e un microscopio. Telecamere, radar e laser esploreranno a distanza la superficie lunare, riferisce The Planetary Society.

Un'altra missione proposta prevede l'invio di un "robot simile a un serpente" autonomo nelle profondità acquose sotto la superficie di Encelado. Soprannominato Exobiology Extant Life Surveyor, il robot è dotato di telecamere e lidar sulla testa per aiutarlo a navigare nell'ambiente sconosciuto del fondo oceanico di Encelado.

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