La capsula Orion della NASA ha fatto un ritorno sulla Terra straordinariamente rapido e di successo domenica, atterrando su un paracadute nell'Oceano Pacifico al largo del Messico, ponendo fine a un volo di prova che dovrebbe spianare la strada agli astronauti nel loro prossimo viaggio sulla luna.
La capsula è entrata nell'atmosfera a Mach 32, che è 32 volte la velocità del suono, e ha sopportato una temperatura di ingresso di 2760°C prima di schiantarsi vicino all'isola di Guadalupe. Una nave della Marina è arrivata rapidamente sul posto per prelevare la navicella e i suoi silenziosi occupanti, tre manichini di prova dotati di sensori di vibrazione e monitor di radiazioni.
La NASA ha definito la discesa e l'atterraggio impressionanti e vicini all'ideale.
L'agenzia spaziale aveva bisogno di un atterraggio di successo per tenere il passo con il programma per il prossimo sorvolo di Orione intorno alla luna, che è attualmente previsto per il 2024. Quattro astronauti prenderanno parte alla missione. Questo sarà seguito dallo sbarco di due persone sulla luna già nel 2025.
Sebbene nessuno fosse sul volo di prova da 4 miliardi di dollari, i dirigenti della NASA erano entusiasti delle prove generali, soprattutto dopo tanti anni di ritardi dei voli e budget strappati. Le fuoriuscite di carburante e gli uragani hanno portato a ulteriori ritardi alla fine dell'estate e in autunno.
Restituire Orion intatto dopo un volo di 25 giorni era la missione principale della NASA. Con una velocità di rientro di 40 km/h, significativamente più veloce rispetto a quando si lascia l'orbita terrestre bassa, la capsula utilizzava un nuovo scudo termico avanzato che non era mai stato testato prima in volo spaziale. Per ridurre il carico gravitazionale, si è immerso nell'atmosfera ed è emerso brevemente da essa, il che ha anche contribuito a determinare l'esatta posizione della caduta.
La caduta è avvenuta a più di 482 km a sud dell'area bersaglio originale. Le previsioni che prevedevano mare mosso e forti venti al largo della costa della California meridionale hanno spinto la NASA a cambiare posizione.
Orione ha percorso 2,25 milioni di km, avvicinandosi alla Luna, quindi è entrato in un'ampia orbita ascendente, dove è rimasto per quasi una settimana prima di tornare a casa. Si è avvicinato due volte alla Luna a una distanza di 130 km. Nel suo punto più lontano, la capsula si trovava a più di 430 km dalla Terra.
Orion ha trasmesso splendide foto non solo della Luna, ma anche del suo pianeta natale.
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