La Via Lattea ha una sua storia di violenza. Durante i 13,8 miliardi di anni di esistenza dell'universo, si è scontrato ripetutamente con altre galassie e le ha assorbite, e non è tutto. Anche ora, mentre leggi queste righe, è in procinto di fondersi con le sue galassie compagne più piccole: la Galassia Sferoidale Nana del Sagittario, la Grande e la Piccola Nube di Magellano.
Ma queste galassie satelliti non sono innocenti in questa materia. Un team di astronomi guidato da Alessio Mucciarelli dell'Università di Bologna in Italia ha trovato prove che anche la Grande Nube di Magellano (LMC) è un cannibale, essendosi fusa con un'altra galassia ad un certo punto del suo misterioso passato.
La scoperta, dicono i ricercatori, è un'interessante conferma di come pensiamo crescano le galassie massicce: assorbendo galassie compagne più piccole, un processo che chiamiamo fusione gerarchica.
Le Nubi di Magellano sono in una danza complessa con la Via Lattea. Le due galassie satelliti orbitano l'una intorno all'altra, quindi insieme orbitano intorno alla più grande Via Lattea. La Grande Nube di Magellano è grande circa il doppio della Piccola Nube di Magellano e ha una massa totale fino a 250 miliardi di masse solari, la dimensione alla quale una galassia nana dovrebbe già avere i propri satelliti. In effetti, è così. Tra quattro e sei piccole galassie sono state associate al VMH, il che potrebbe significare che una volta aveva ancora più satelliti. Ci sono prove anche per questo.
Nel 2018, gli astronomi hanno scoperto un piccolo numero di stelle nel VMH che ruotano in senso antiorario attorno al centro galattico, contro il flusso stellare. Hanno concluso che è molto probabilmente un residuo di un'antica fusione galattica. Ora, Mucciarelli ei suoi colleghi hanno trovato un'altra prova: un ammasso globulare chiamato NGC 2005.
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Le galassie sono costituite da centinaia di migliaia a milioni di stelle, strettamente legate insieme dalla gravità in una forma sferica, con una densa concentrazione di stelle al centro. Le stelle in un ammasso globulare sono generalmente più vecchie, hanno la stessa età e composizione chimica. Si ritiene che siano "fossili" dell'universo primordiale, il che li rende utili per comprendere la storia della formazione stellare.
Ci sono circa 150 di questi ammassi nella Via Lattea e circa 60 nella Grande Nube di Magellano.Mucciarelli e i suoi colleghi hanno identificato e confrontato NGC 2005 con altri ammassi simili e hanno scoperto che il suo rapporto di composizione chimica è molto diverso da tutti gli altri ammassi con metallo simile contenuto. . La metallicità delle stelle è un indicatore dell'età: prima è nata una stella nell'universo, minore è la sua metallicità. Ciò è spiegato dal fatto che prima della comparsa delle stelle nell'universo non esistevano elementi più pesanti dell'elio.
Si ritiene che le stelle con lo stesso contenuto di metallo abbiano la stessa età e il rapporto tra la composizione degli elementi ci dice della molecolarità della nuvola in cui è nata la stella. Ma i rapporti di abbondanza in NGC 2005 sono molto più bassi che in altri cluster, il che racconta una storia diversa. Pertanto, il team ha condotto simulazioni per scoprire come un tale cluster potrebbe apparire nel VMH.
Una galassia completamente diversa, molto simile ai satelliti ultra deboli esistenti, era la soluzione migliore. La maggior parte di questa misteriosa galassia fantasma dovrebbe essersi dissolta ormai, lasciando NGC 2005 come l'ultima prova della sua esistenza.
"NGC 2005 è l'unico testimone di un antico evento di fusione che ha portato alla dissoluzione della sua galassia madre nella Grande Nube di Magellano, l'unico evento con impronte chimiche noto fino ad oggi nel regno delle galassie nane", hanno affermato i ricercatori.
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