I ricercatori hanno utilizzato uno degli strumenti a bordo del veicolo spaziale MAVEN della NASA, per scoprire che il vapore acqueo sulla superficie di Marte sale più in alto nell'atmosfera di quanto si pensasse possibile. Quando il vapore acqueo sale in alto nei resti dell'atmosfera marziana, viene facilmente distrutto da particelle di gas caricate elettricamente e disperso nello spazio. I ricercatori ritengono che il fenomeno che hanno scoperto sia uno dei tanti che hanno causato la perdita di oceani su Marte che si ritiene siano stati profondi centinaia di piedi per miliardi di anni.
Gli scienziati coinvolti nel progetto notano anche che Marte continua a perdere acqua oggi poiché il vapore viene trasportato ad altitudini elevate dopo la sublimazione dalle calotte polari ghiacciate durante le stagioni marziane più calde. Un ricercatore del progetto, Shane W. Stone, ha affermato che il team è rimasto sorpreso di trovare acqua così alta nell'atmosfera. Stone osserva che le misurazioni potrebbero provenire solo da MAVEN, mentre si muove attraverso l'atmosfera marziana in alto sopra la superficie.
Lo strumento a bordo di MAVEN utilizzato dal team si chiama Neutral Gas Ion Mass Spectrometer, sviluppato dal Goddard Space Flight Center della NASA. Stone e altri membri del gruppo di ricerca hanno monitorato gli ioni d'acqua in alto sopra Marte per più di due anni marziani. Hanno determinato che la quantità di vapore acqueo nella parte superiore dell'atmosfera marziana, a circa 93 miglia sopra la superficie, è più alta nell'estate dell'emisfero australe.
L'estate è quando il pianeta è più vicino al sole, rendendolo più caldo e più probabile che causi tempeste di polvere. Sia le calde temperature estive che i forti venti associati alle tempeste di polvere spingono il vapore acqueo nell'atmosfera superiore, dove si scompone facilmente in idrogeno e ossigeno, che vengono inviati nello spazio. Prima dello studio, gli scienziati credevano che il vapore acqueo fosse intrappolato vicino alla superficie di Marte. Questo studio ha dimostrato in modo conclusivo che la tempesta interrompe il ciclo dell'acqua su Marte, sollevando il vapore acqueo molto al di sopra della superficie.
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