L'ExoMars Trace Gas Orbiter dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha aiutato gli scienziati a osservare per la prima volta come l'atmosfera di Marte brilla di luce verde, cioè nello spettro della luce visibile. Stiamo parlando di un effetto chiamato bagliore intrinseco dell'atmosfera, che è una debole emissione di luce da parte dell'atmosfera.
Sebbene il bagliore dell'atmosfera marziana somigli in qualche modo all'aurora boreale della Terra, secondo gli scienziati ciò avviene per ragioni diverse. L'ESA ritiene che il bagliore verde notturno dell'atmosfera "si verifica quando due atomi di ossigeno si combinano per formare una molecola di ossigeno". Su Marte ciò avviene ad un'altitudine di circa 50 km dalla superficie del pianeta.
Da quasi 40 anni gli astronomi ipotizzano che l'atmosfera del Pianeta Rosso possa brillare. Tuttavia, è stato registrato per la prima volta solo dieci anni fa con l'aiuto del dispositivo Mars Express, che ha rilevato questo fenomeno nello spettro infrarosso. Nel 2020, lo strumento TGO ha permesso agli scienziati di osservare questo fenomeno per la prima volta nello spettro visibile, ma durante il giorno marziano. Ora la sonda è riuscita a registrare il bagliore dell'atmosfera durante la notte marziana.
"Queste nuove osservazioni sono inaspettate e interessanti per i futuri viaggi sul Pianeta Rosso. L’intensità del bagliore notturno nelle regioni polari è tale che orbitanti relativamente semplici ed economici potrebbero aiutare a mappare e tracciare i flussi atmosferici. Una futura missione dell’ESA potrebbe portare con sé una telecamera per condurre un’indagine globale. Inoltre, la radiazione è abbastanza intensa che in futuro potrà essere osservata durante la notte polare dagli astronauti che si trovano in orbita o sulla superficie del pianeta", afferma il planetologo Jean-Claude Gerard.
Si prevede inoltre che ulteriori studi sul bagliore notturno dell'atmosfera marziana nell'ambito della missione TGO consentiranno agli scienziati di ottenere maggiori informazioni sui processi che avvengono nell'atmosfera marziana. Lo studio dell'atmosfera aiuterà nello sviluppo del futuro veicolo spaziale destinato ai voli su Marte.
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