A prima vista, la superficie di Marte è un luogo desertico inospitale con terreno arido, sbalzi di temperatura estremi e aria rarefatta e tossica. Ma ci sono molte prove che il pianeta una volta era più caldo e aveva molta acqua in superficie, e i cinesi rover Zhurong, sembra averne raccolti altri.
Nel corso del tempo, l'atmosfera marziana è crollata e gran parte dell'acqua è andata persa, e i suoi resti sono ora concentrati attorno ai poli sotto forma di ghiacciai. Per anni le agenzie spaziali hanno inviato Marte orbiter robotici, lander e rover per saperne di più su quando si è verificata questa transizione e quanto tempo ci è voluto. Secondo i nuovi dati della missione cinese Tianwen-1, che include il rover Zhurong, l'acqua liquida sulla superficie di Marte potrebbe essere esistita anche più tardi di quanto si pensasse.
Secondo i ricercatori, il rover Zhurong ha scoperto caratteristiche interessanti sulla superficie delle dune nella regione di Utopia Planitia, un'enorme pianura e il più grande bacino di impatto del Sistema Solare. Queste dune sono una caratteristica dell'emisfero settentrionale Marte e simili alle dune che compaiono nei deserti di tutta la Terra. Osservando l'area delle dune nella parte meridionale di Utopia Planitia, Zhurong notò croste, crepe, ammassi e luminose creste poligonali.
Il team ha concluso che queste caratteristiche sono formate da piccole tasche Vod dallo scioglimento del gelo o della neve mista a sali minerali, e l'atmosfera marziana fredda e secca li ha preservati. Ma a differenza di altri elementi la cui età è di milioni o addirittura miliardi di anni, gli scienziati hanno concluso che queste formazioni si sono formate tra 1,4 milioni e 400 mila anni fa.
Il team ha escluso la possibilità che l'anidride carbonica congelata ("ghiaccio secco") e il vento fossero responsabili della loro formazione: "Invece, la causa più probabile è la partecipazione di acqua salata dallo scioglimento del gelo/neve. Questa scoperta fa luce sulle condizioni più umide del moderno clima marziano e fornisce importanti indizi per future missioni esplorative che cercheranno segni di vita preservata, specialmente a basse latitudini con temperature superficiali relativamente più calde e più favorevoli».
I nuovi risultati indicano che il ciclo idrologico esisteva a Marcy relativamente recente, cioè molto più tardi di quanto si pensasse. Il team ha eseguito una simulazione al computer e l'ha combinata con le osservazioni effettuate da altre missioni robotiche. Hanno dimostrato che in altre regioni di Marte possono esserci condizioni adatte alla formazione di gelo e ghiaccio in determinati periodi dell'anno, il che porta a fenomeni simili in altri luoghi.
La scoperta indica che oggi potrebbero esserci macchie occasionali di acqua liquida in altre regioni su Marte, anche se la quantità sarebbe molto piccola, e persino piccole macchie di suolo dove i microbi vita può esistere ancora oggi. Naturalmente, sono necessarie ulteriori ricerche prima che tutto ciò possa essere affermato con certezza.
Il rover è attualmente in ibernazione, probabilmente a causa dell'accumulo di polvere sui pannelli solari del rover. Può portare fino a quando il dispositivo non inizia a funzionare affatto. Tuttavia, ha esplorato Marte per circa un anno, superando di gran lunga la sua vita operativa prevista di 93 giorni.
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