Gli scienziati ritengono che i robot che stanno attualmente indagando Marte, potrebbe non essere in grado di rilevare potenziali tracce di vita sul Pianeta Rosso.
Gli orbiter vichinghi, che la NASA ha inviato su Marte quasi mezzo secolo fa, hanno scoperto che c'era un liquido sulla superficie del Pianeta Rosso all'inizio della sua storia, cioè 3-4 miliardi di anni fa l'acqua. Missioni successive hanno confermato queste scoperte e hanno persino suggerito che alcuni organismi avrebbero potuto vivere lì un tempo, e forse ci vivono ancora, poiché praticamente ovunque ci sia acqua, c'è vita.
Tuttavia, le sonde Viking della NASA non hanno trovato alcuna prova al XNUMX% di sostanze chimiche organiche presenti in natura nel suolo marziano, anche a livello di parti per miliardo. E anche gli strumenti più moderni e ad alta tecnologia del rover Curiosity della NASA e Perseveranza trovato solo tracce di semplici molecole organiche in antichi laghi marziani e delta fluviali. E gli scienziati ritengono che questi composti non siano una prova convincente della vita, perché potrebbero essere apparsi come risultato di processi geologici.
Quindi ora è difficile decidere finalmente se la caccia alla vita su Marte fallisce perché in linea di principio non c'era, o perché i dispositivi inviati lì semplicemente non possono rilevarla. Pertanto, gli scienziati hanno cercato di testare la seconda teoria.
I ricercatori hanno analizzato campioni di Red Stone, i resti di un delta del fiume nel deserto cileno di Atacama, che è uno dei deserti più antichi e aridi della Terra. Questi depositi si sono formati in condizioni molto aride circa 100-160 milioni di anni fa e assomigliano a un cratere marziano il lago, su cui ora sta camminando Perseverance.
Metodi di laboratorio all'avanguardia hanno aiutato gli scienziati a identificare una miscela di sostanze biochimiche provenienti sia da microrganismi estinti che da quelli viventi. Circa la metà delle sequenze di DNA trovate in questa regione può essere attribuita al cosiddetto "microbioma oscuro", cioè microbi che non sono stati ancora adeguatamente descritti dai ricercatori. Tuttavia, le versioni di prova degli strumenti attualmente attivi Marcy o pianificati per l'uso in missioni future, erano a malapena in grado di rilevare segni organici di vita nei campioni della Pietra Rossa.
Questi risultati suggeriscono che sarebbe difficile, se non impossibile, per le sonde marziane rilevare livelli così bassi di materia organica se la vita microbica fosse esistita sul Pianeta Rosso miliardi di anni fa. "Stiamo ancora imparando a rilevare segni di vita su Marte", affermano gli scienziati. "E l'attuale natura degli strumenti inviati lì ha i suoi limiti."
I ricercatori suggeriscono che le future missioni su Marte dovrebbero mirare al ritorno campioni dal Pianeta Rosso alla Terra, dove vengono testati utilizzando apparecchiature all'avanguardia. La NASA e l'ESA prevedono di restituire i campioni raccolti dal rover Perseverance sulla Terra nel 2033.
Gli scienziati studieranno anche il microbioma scuro sulla pietra rossa. Questi microbi o sono così diversi da qualsiasi microrganismo conosciuto da non poter essere classificati, oppure sono resti di vita vissuta qui milioni di anni fa, quando c'era l'acqua, e ora "non hanno parenti con cui confrontarli".
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