Tra le tante scoperte fatte dal rover Curiosity, la struttura ondulata delle rocce era evidente: indica l'esistenza passata di laghi in una regione di Marte che gli scienziati si aspettavano fosse asciutta.
Quando il vagabondo Curiosità della NASA arrivati allo "strato di solfato" lo scorso autunno, gli scienziati non si aspettavano di vedere prove che una volta questa regione di Marte fosse ricoperta da laghi. Dopotutto, gli strati rocciosi in questa regione si sono formati in condizioni più secche rispetto al territorio esplorato in precedenza dal rover.
Pertanto, il team di Curiosity è rimasto molto sorpreso quando ha scoperto la prova più evidente che un tempo si formavano intere onde d'acqua in questi laghi. Miliardi di anni fa, le onde sulla superficie di un lago poco profondo hanno sollevato i sedimenti dal fondo del lago, creando alla fine le stesse trame ondulate che rimangono nelle rocce. "Questa è la migliore prova dell'esistenza di acqua e onde che abbiamo visto durante l'intera missione", affermano gli esperti del team Curiosity del Jet Propulsion Laboratory. NASA. "Abbiamo guadato migliaia di piedi di sedimenti lacustri e non abbiamo visto alcuna prova di ciò - e ora l'abbiamo trovato in un luogo che pensavamo fosse asciutto".
Dal 2014, il rover sta scalando il pendio del Monte Aeolis (5 km di altezza), che un tempo era pieno di laghi e ruscelli (che potrebbero fornire un ambiente promettente per la vita microbica se si formasse sul Pianeta Rosso). Il monte Aeolis è costituito da diversi strati: il più antico è ai piedi, il più giovane è in cima. Mentre sale, il rover si sta effettivamente muovendo lungo la scala temporale locale, quindi gli scienziati impareranno gradualmente come Marte, che in passato era più simile alla Terra, si trasformò in un deserto ghiacciato.
Dopo aver scalato quasi 800 m sopra i piedi della montagna, Curiosity ha scoperto trame ondulate. Questo strato di roccia è così duro che il rover non è riuscito a ricavarne un campione, nonostante diversi tentativi. Quindi la prossima settimana, gli scienziati cercheranno una razza "più cooperativa".
Gli scienziati sperano di trovare un altro indizio sulla storia dell'acqua nel passato Marte – nella valle Gediz Vallis. La valle è stata creata dal vento, ma si ritiene che il canale che la attraversa e che nasce più in alto sul monte Eolide sia stato eroso dal fiume. Gli scienziati sospettano che anche qui si siano verificate frane, dopo le quali massi e detriti delle dimensioni di un'auto sono caduti sul fondo della valle.
Poiché il cumulo detritico formatosi giace su tutti gli altri strati della valle, si tratta ovviamente di una delle zone più giovani. L'anno scorso Curiosity ha incontrato questi relitti due volte sulla cresta Gediz Vallis, ma è stato in grado di esaminarli solo da lontano. Quest'anno, sembra che il team rover possa avere un'altra possibilità di "conoscere" questo posto.
Il team è stato anche colpito dall'insolita consistenza della roccia. Probabilmente è causato da alcuni cicli regolari del tempo o del clima. Non lontano dalle trame ondulate ci sono rocce costituite da strati equidistanti e dello stesso spessore.
Sulla Terra, un tale modello ritmico di rocce si verifica spesso a seguito di fenomeni atmosferici che si verificano dopo determinati intervalli di tempo. È possibile che ci siano stati eventi simili nella storia di Marte. "Increspature ondulate, flussi di detriti e strati ritmici: tutto ciò suggerisce che la storia della trasformazione di Marte in un pianeta arido non è stata facile", affermano gli scienziati. "L'antico clima di Marte era incredibilmente complesso, proprio come quello della Terra."
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