Il rover marziano della NASA Curiosity continua ad esplorare il Pianeta Rosso. Lo strumento ad alta tecnologia sta attualmente studiando lo strato contenente solfato sul Monte Aeolis, il picco centrale del cratere del meteorite Gale su Marte. Ma un meteorite metallico, costituito principalmente da nichel e ferro, apparve improvvisamente sul suo cammino. Gli scienziati lo hanno chiamato Cacao.
Dall'atterraggio nel cratere Gale nell'agosto 2012 Curiosity ha già incontrato diversi meteoriti, ma Cacao si distingue visivamente dall'ambiente circostante. Mentre la superficie marziana è rossa per gli ossidi, il meteorite è grigio scuro, metallico, liscio e arrotondato. Questo è un segno evidente che ha attraversato l'atmosfera.
L'immagine è composta da sei immagini separate scattate dalla fotocamera Mastcam del rover. Curiosity ha scattato queste foto nel 3esimo giorno marziano, o sol, della missione. I colori dell'immagine sono stati regolati per corrispondere alle condizioni di illuminazione a cui sono abituati gli occhi umani sulla Terra.
I solchi e le cavità sulla superficie del Cacao sono chiamati regmaglypts e sono particolarmente interessanti sui meteoriti di ferro. I regmaglypt si sono formati quando un meteorite è passato attraverso l'atmosfera. Nonostante l'atmosfera Marte molto più sottile di quello terrestre, può comunque creare abbastanza attrito da riscaldare la superficie di un meteorite. I regmaglypt sono probabilmente creati da vortici di gas caldo che hanno sciolto la roccia mentre si muoveva attraverso l'atmosfera.
Questo non è il primo meteorite trovato dai rover sul Pianeta Rosso. Sì, nel 2016 Curiosity trovò un altro meteorite metallico delle dimensioni di una pallina da golf chiamato Egg Rock e lo esaminò con lo strumento ChemCam per determinarne la composizione.
I meteoriti di ferro-nichel sono il tipo più raro di meteorite, rappresentando circa il 6% delle cadute osservate. Ma allo stesso tempo, hanno maggiori probabilità di sopravvivere al passaggio attraverso l'atmosfera e sono più resistenti alle influenze atmosferiche, anche su Marcy. La maggior parte dei meteoriti di ferro-nichel proviene dai nuclei di planetesimi rotti che si sono formati all'inizio dello sviluppo del Sistema Solare. Questi oggetti erano piuttosto grandi e formavano un nucleo di ferro denso e nichel, simile a come faceva la Terra. Ma molti di loro si sono schiantati contro gli asteroidi, e questa è probabilmente la storia di Kakao. Questo è il motivo per cui i meteoriti metallici sono così interessanti da un punto di vista scientifico: possono risalire a miliardi di anni!
Il rover Curiosity della NASA sta studiando il cratere Gale, il monte Aeolis e oggetti come uno strato di zolfo su Marte. È ricco di minerali salini che si sono formati in presenza di acqua. Esplorando quest'area, Curiosity sta facendo luce sull'antica storia di Marte e su com'è diventato al deserto arido come lo conosciamo ora.
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