Ciò che sale deve scendere, anche purtroppo Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Da 20 anni esatti, questo enorme laboratorio orbitale ospita un fortunato manipolo di terrestri che da un momento all'altro rischiano di cadere nel mondo capovolto della microgravità. Ma come tutti noi, la Stazione Spaziale Internazionale sta invecchiando. E non può rimanere in orbita a tempo indeterminato: ha bisogno di una spinta regolare o di un'iniezione di carburante da parte di un veicolo spaziale in visita. Se queste forniture vengono interrotte o qualcos'altro va storto, prima o poi il laboratorio crollerà.
Attualmente, questi voli continueranno almeno fino al 2024. E a causa della natura internazionale della stazione - si tratta di una partnership tra Stati Uniti, Russia, Canada, Giappone e i paesi membri dell'Agenzia spaziale europea - la decisione di disattivarla sarà sempre basata sia sulla tecnologia che sulla politica.
"Sebbene la ISS sia attualmente approvata per il funzionamento almeno fino al dicembre 2024 dai governi partner internazionali, abbiamo tecnicamente autorizzato la ISS a volare fino alla fine del 2028", hanno scritto i funzionari della NASA in una dichiarazione a Space.com. L'oggetto sta invecchiando ed è costantemente esposto al rischio di collisione con detriti spaziali e micrometeoriti.
La NASA ha confermato che gli scenari per la discesa pianificata della stazione spaziale dall'orbita e la risposta se qualcosa dovesse andare storto sono in fase di sviluppo, ma non sono ancora stati rilasciati. "La NASA sta lavorando attivamente con l'intera partnership della Stazione Spaziale Internazionale sui piani per deorbitare in sicurezza la stazione spaziale alla fine della sua vita utile", hanno scritto i funzionari della NASA in una dichiarazione a Space.com.
La pianificazione della stazione spaziale è iniziata negli anni '1980 e, sebbene il concetto di un enorme laboratorio orbitante sia insignificante oggi, all'epoca non aveva precedenti. Per costruire la stazione spaziale sono stati necessari un totale di 42 lanci separati. L'oggetto pesa più di 420 sulla Terra, è lungo quanto un campo di calcio e vanta lo stesso spazio abitativo di una casa con sei camere da letto.
Gli esperti affermano che il rischio che una stazione spaziale cada sulla Terra è molto alto. La stazione spaziale, del peso di circa 400 tonnellate, è l'oggetto più pesante mai costruito dall'uomo in orbita attorno alla Terra. Più grande è l'oggetto, minore è la probabilità che l'atmosfera riesca a bruciarlo completamente. E a causa dei pannelli solari estesi, la stazione spaziale è vulnerabile alla perdita di controllo, a quel punto le opzioni di salvataggio saranno limitate. Indipendentemente da ciò che porta a uno spostamento incontrollato, i risultati non saranno piacevoli, anche se non al livello di un disastro nucleare.
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