Dieci anni fa, il futuro astronauta lunare partì coraggiosamente per la sua prima spedizione geologica con un'università canadese.
Usando un idrovolante, una canoa e le loro menti, l'astronauta di Artemis 2 Jeremy Hansen e un team della Western University in Ontario hanno esplorato un'area remota del Saskatchewan che in precedenza era stata vista solo nelle immagini satellitari. Un nuovo studio peer-reviewed conferma che il loro cratere è uno dei più rari sulla Terra.
Gow Lake Crater nel Saskatchewan condivide anche somiglianze con alcuni crateri lunari, il più vicino è il cratere che prende il nome dal filosofo italiano Giordano Bruno. Hansen potrebbe vedere di persona questo lontano cratere lunare quando volerà vicino alla luna alla fine del 2024 come parte della missione Artemis 2.
"Questa è la forza del motivo per cui dovresti lavorare sul campo", ha detto a Space.com l'autore principale dello studio Gordon Osinski, uno scienziato planetario della Western University che è spesso citato come il massimo esperto canadese di crateri. “Devi fare ricerche sul campo. Non puoi sempre fare affidamento su ciò che vedi nelle immagini satellitari".
L'entusiasta 2B torna domani nell'Artico per la spedizione al cratere. La bellezza incontaminata mi chiama. @drcrater #Tunnunik pic.twitter.com/4yXWcVHr61
— Jeremy R. Hansen (@Astro_Jeremy) Luglio 5, 2015
La NASA e altre agenzie spaziali apprezzano le capacità di spedizione remota quando assumono astronauti. (Ad esempio, Christina Koch, un membro dell'equipaggio "Artemis-2", ha lavorato come ricercatrice in Antartide). Tutti gli astronauti in addestramento partecipano anche a viaggi nella natura selvaggia, spedizioni subacquee o esplorazioni di grotte per migliorare le loro abilità per lo spazio.
Hansen era un giovane candidato astronauta nel luglio 2011 quando la spedizione ebbe luogo nel Saskatchewan. Poiché non era ancora certificato per il volo spaziale, all'epoca non fece commenti pubblici, ha confermato l'Agenzia spaziale canadese (CSA) a Space.com. (Anche Hansen non era disponibile per una nuova intervista a causa di diversi giorni di discussioni politiche ed eventi Artemis-2 a Capitol Hill.)
Tuttavia, il pilota di caccia ha ripetutamente parlato di come le spedizioni geologiche con Osinski e altri lo abbiano aiutato a prepararlo psicologicamente e scientificamente per il volo spaziale e per lavorare in piccoli gruppi. Artemis-2 sarà il primo volo spaziale di Hansen (poiché il piccolo contributo del Canada al volo spaziale consente missioni con equipaggio solo una volta ogni sei anni).
Tuttavia, Hansen ha una vasta esperienza nella politica e nella gestione dello spazio e ha trascorso molto tempo nella cabina di pilotaggio, sott'acqua, nelle grotte e, soprattutto, in natura.
"Il motivo per cui partecipo a queste spedizioni geologiche è perché, come astronauta, ci stiamo preparando a esplorare altri corpi planetari e, naturalmente, la geologia sarà una parte importante della scienza che stiamo facendo lì", ha detto Hansen. in un'intervista yu MyKawartha.com, un media con sede vicino a London, Ontario, dove si trova la Western University, nel 2015.
Un nuovo documento sul cratere del Saskatchewan, pubblicato il 15 maggio sulla rivista Meteoritics & Planetary Science, è stato accantonato dopo il viaggio sul campo del 2011 a causa di problemi di ricerca più urgenti e della pandemia, ha affermato Osinski. Ma l'attesa è valsa la pena, poiché le attrezzature di laboratorio sono migliorate negli ultimi 12 anni, rendendo più facile condurre ulteriori ricerche.
Questo è il primo studio dettagliato del lago Gow, un cratere formatosi circa 200 milioni di anni fa. Il cratere è stato esplorato per la prima volta brevemente negli anni '1970 durante un'indagine regionale; i geologi del sito hanno trovato "strane rocce" che non riflettevano la topografia locale e hanno confermato in laboratorio che si sono formate a seguito di un impatto di fusione delle rocce, ha detto Osinski.
Il geologo occidentale, che ha trascorso decenni esplorando numerosi crateri in tutto il Canada, ha intrapreso un viaggio con Hansen e due studenti "verso l'ignoto", ha detto. “Siamo saltati su un idrovolante e siamo anche andati in canoa, che è stato anche un modo interessante per condurre una spedizione geologica. Sbarcammo sulle isole, ci accampammo e poi andammo in esplorazione".
L'astronauta dell'Agenzia spaziale canadese Jeremy Hansen (a sinistra) si unisce ad altri membri della spedizione di Gow Lake nel 2011. Per raggiungere un lago remoto nella provincia canadese del Saskatchewan, era necessario utilizzare un idrovolante.
L'astronauta della Canadian Space Agency Jeremy Hansen (a sinistra) lavora su una canoa con altri membri dell'equipaggio durante la spedizione del 2011 a Gow Lake. Hansen ha partecipato alla sua prima spedizione geologica ed è stato addestrato a studiare da vicino l'aspetto dei crateri.
La Western University, che ha guidato la spedizione sotto la guida del professore di scienze planetarie Gordon Osinski, segue rigorosi protocolli di sicurezza nelle spedizioni geologiche remote che prevedono addestramento medico e mitigano gli effetti di animali selvatici come gli orsi.
La spedizione del 2011 a Gow Lake consisteva in un piccolo gruppo di quattro persone. La NASA incoraggia tutti gli astronauti a partecipare a spedizioni remote come questa per prepararsi al volo spaziale.
I crateri sulla Terra vengono erosi nel tempo dal vento e dall'acqua e i loro contorni possono essere oscurati dalla vegetazione, come mostrato qui. Al contrario, l'erosione della Luna avviene molto più lentamente a causa della caduta casuale di meteoriti e della pressione del vento solare.
Ma la scoperta più grande è stata il tipo di cratere. Le immagini satellitari hanno ingannato i geologi per 50 anni. Inizialmente si pensava che il lago Gow si fosse formato come un complesso cratere simile a quelli visti sulla luna. Questo tipo di cratere si verifica a seguito di grandi impatti, quando il picco centrale nel mezzo crolla.
"Ma si scopre che l'isola è in realtà composta da queste rocce fuse e brecce da impatto, non materiale sollevato dalle profondità", dice Osinski.
Invece, hanno visto un cratere di transizione che è stato trovato solo in un posto sulla Terra: Goat Run nel nord-ovest dell'Australia. Forse c'erano ancora una volta tali crateri sulla Terra, che da allora sono stati mascherati o cancellati dall'erosione, dice Osinski.
I crateri di transizione, tuttavia, sono comuni sulla luna e possono fornire preziose informazioni su come le rocce spaziali influenzano l'ambiente locale dopo l'impatto di un meteorite, afferma Osinski.
"Quelle rocce che si sono formate a seguito della caduta del meteorite copriranno completamente la zona di Artemis", ha detto, aggiungendo che sarà interessante vederle da vicino, a differenza di altre rocce formate da antichi vulcani.
L'escursione di Hansen con Osinski è stata la prima in assoluto di un astronauta della ISS. Da allora, ha fatto altri tre viaggi con un geologo occidentale. Altri due astronauti della ISS (David Saint-Jacques e Joshua Kutryk) hanno effettuato ciascuno un viaggio geologico con la squadra occidentale.
Il lavoro di Osinski è ora così rispettato che ha insegnato geologia per le ultime due classi di astronauti della NASA.
Ha notato che c'erano lezioni in Saskatchewan che Osinski ha implementato per future escursioni sulla ISS, come invitare gli astronauti al laboratorio dopo l'escursione per "chiudere il cerchio" e guardare alcuni dei campioni raccolti. Hansen, ha aggiunto, è stato uno "studente molto veloce" e ha raccolto dati insieme ad altri membri del team.
Sebbene l'astronauta non sia elencato come autore dello studio, Hansen è caldamente citato nei ringraziamenti "per la sua compagnia sul campo". I ringraziamenti sono espressi anche al KKA "per il supporto nell'addestramento degli astronauti".
Osinski continuerà ad applicare la sua esperienza geologica sulla Luna. È lo scienziato capo del rover lunare canadese sviluppato da Canadansys Aerospace, che dovrebbe atterrare sulla superficie lunare nel 2026. Il rover è nella fase B, quando ha luogo la progettazione, compresi i concetti iniziali degli strumenti scientifici. La selezione dell'approdo è in corso.
Osinski ha anche fatto domanda per far parte del team di geologi di Artemis-3 in risposta a una recente competizione della NASA che si è conclusa il 26 febbraio. I partecipanti selezionati lavoreranno a stretto contatto con il Flight Control Center della NASA durante le escursioni lunari su un modello utilizzato per la prima volta durante il programma Apollo.
Ma indipendentemente dal fatto che finisca o meno nella stanza sul retro, Osinski ha detto che è entusiasta di lavorare a fianco degli astronauti Artemis mentre si preparano per le escursioni lunari.
"Queste 'spedizioni di addestramento' non sono davvero spedizioni di addestramento, ma sono davvero spedizioni di ricerca di spedizione", ha detto Osinski del lavoro geologico che le sue squadre stanno facendo con gli astronauti. "La vera scienza viene fuori da questo. Penso che renda l'esperienza molto più realistica e preziosa".
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