Gli scienziati della NASA stanno studiando un interessante asteroide chiamato Phaeton, che si comporta come una cometa. Recenti modelli e test di laboratorio hanno dimostrato che l'asteroide può emettere vapore di sodio mentre orbita attorno al Sole. Questo può spiegare l'aumento della luminosità osservato dagli scienziati.
Le comete vengono riscaldate dal Sole mentre volano all'interno del Sistema Solare, facendo evaporare il ghiaccio sotto la loro superficie nello spazio, creando l'iconica coda della cometa mentre il ghiaccio evaporato espelle nello spazio polvere e rocce. La composizione ghiacciata di una cometa è ben nota, così come è noto che gli asteroidi sono composti principalmente da rocce. Tuttavia, poiché gli asteroidi sono composti principalmente da rocce, di solito non mostrano un'attività simile a una cometa.
Un nuovo studio ha dimostrato che l'asteroide Phaeton può mostrare un'attività simile a una cometa nonostante l'assenza di quantità significative di ghiaccio. Fetonte, che è la fonte dello sciame meteorico annuale delle Geminidi (pioggia di meteoriti con radiante nella costellazione dei Gemelli. Il periodo di visibilità va dal 4 dicembre al 17 dicembre, la data di massima attività è il 13 dicembre. Il numero orario di meteore raggiunge 58 , la velocità è di 34,4 km/c), ha una larghezza di circa 5,7 km. Quando si avvicina al Sole, diventa regolarmente più luminoso, il che costringe gli scienziati della NASA a cercare risposte alle domande sui motivi della sua luminosità.
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Un nuovo studio ha scoperto che il sodio è molto probabilmente la causa dell'aumento della luminosità. Phaethon ha un'orbita allungata di 524 giorni, situata nell'orbita di Mercurio. Mentre passa vicino al Sole, la superficie dell'asteroide si riscalda fino a circa 754,444 °C. A questa temperatura, l'acqua, l'anidride carbonica o il ghiaccio di monossido sulla superficie sarebbero scomparsi da tempo.
Tuttavia, a causa delle alte temperature, il sodio può "sibilare" dalla superficie rocciosa dell'asteroide nello spazio. Gli scienziati notano che il sodio è abbondante negli asteroidi e credono che questa sia la ragione dell'interessante comportamento di Phaethon. I risultati dello studio suggeriscono che il sodio può svolgere un ruolo chiave nell'emissione di meteoroidi Geminidi dalla superficie di Phaeton.
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