Come sono veramente i mari di idrocarburi di Titano? Elicottero Libellule, che dovrebbe arrivare sulla fredda luna di Saturno, Titano, entro il 2034, esplorerà l'atmosfera. Tuttavia, rimane la necessità di una missione che possa studiare i mari ei laghi del satellite.
Che ne dici di un veicolo spaziale che potrebbe esplorare sia i mari che i cieli di Titano? NASA finanzierà il nuovo concetto di missione di TitanAir, che prevede la creazione di un idrovolante noto come "laker". Sarà dotato di numerosi dispositivi che vi permetteranno di "inghiottire" e "assaporare" aria e liquidi, e tutto questo in volo. Il dispositivo passerà dolcemente dalla navigazione nell'atmosfera di Titano al planare sui suoi laghi, in modo simile a un idrovolante.
TitanAir è una delle 14 diverse idee promettenti che hanno ricevuto un finanziamento nella prima fase di $ 175. Il concetto è stato creato da Kevin Morley, che ha 15 anni di esperienza in Boeing, e dalla sua società Planet Enterprises. L'idea di TitanAir è che il dispositivo sarà in grado di "bere" metano condensato e materiali organici attraverso un'apposita sezione sul bordo d'attacco delle ali. I capillari passivi all'interno dell'ala forniranno campioni agli strumenti scientifici, in modo simile a come le piante spostano l'acqua dalle radici alle foglie.
Titano è l'unico corpo del Sistema Solare oltre alla Terra che ha laghi e mari sulla sua superficie. Ma Titano è molto più freddo, intorno a -180°C, e l'equivalente di idrocarburi dell'acqua terrestre (acqua di titanio) è dominato da metano ed etano liquidi. Come l'imminente missione Dragonfly della NASA, qualsiasi missione aerea su Titano si allontanerebbe dall'atmosfera lunare, che è circa quattro volte più densa di quella terrestre. In combinazione con la bassa gravità di Titano (13,8% di quella terrestre), qualsiasi volo a motore su Titano sarebbe circa 27 volte più leggero, ma solo se le ali dell'aereo fossero molto lunghe e sottili.
La ricerca attuale è focalizzata sulla determinazione della fattibilità della tecnologia di aspirazione dei liquidi per un aereo su Titano. Per ora, Morley e il suo team stanno basando il loro apparato sui tipici aerei dell’aviazione generale sulla Terra, come un piccolo aereo Cessonno Nel suo white paper, il team indica che il loro peso teorico è di circa una tonnellata con un'apertura alare di 10 metri e che le ali dovrebbero essere gonfiabili per adattarsi all'interno del veicolo spaziale che consegnerà TitanAir al sistema. Saturno.
Potrebbero essere a bordo gli strumenti di tipo Urey di prossima generazione, che includeranno un set integrato per la ricerca di biomarcatori "adatti all'analisi di sostanze organiche complesse". Un altro strumento si basa su un sistema di campionamento Libellule chiamato DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics), che estrarrà materiale dalla superficie di Titano e lo consegnerà allo spettrometro di massa. Il Laker potrebbe volare basso sopra la costa e prelevare campioni dal lago, ha scritto Morley. - Ciò può aumentare i risultati scientifici e aprire l'accesso a prove difficili da trovare del ciclo idrologico.
Il vantaggio del concetto TitanAir è che può aiutare a risolvere lo studio decennale su Titano e comprendere il suo misterioso ciclo del metano. Contribuirà anche alla comprensione delle atmosfere planetarie, che altrimenti richiederebbero molteplici missioni e veicoli spaziali.
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