Il telescopio Hubble della NASA ha registrato un "filo di perle" nelle collisioni di galassie

Il telescopio spaziale Hubble della NASA si è imbattuto in uno scintillante spettacolo celeste mentre scrutava le profondità dell'universo, rivelando un fenomeno soprannominato un "filo di perle" derivante da una collisione galattica. Nelle vaste distese dello spazio, la galassia AM 1054-325 ha subito una notevole trasformazione, passando dalla sua tradizionale forma a spirale ad un'affascinante forma a S sotto l'influenza gravitazionale di una galassia vicina. Questa danza cosmica ha allungato la forma della galassia, dando origine a quello che sembra un filo di perle luminose, ciascuna delle quali rappresenta un ammasso di stelle appena nate.

La NASA spiega che questi incontri galattici non significano la rovina delle stelle al loro interno. Al contrario, servono da catalizzatori per la nascita di nuove generazioni di stelle e possibilmente dei pianeti che le accompagnano. Approfondendo questo fenomeno cosmico, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha rivolto lo sguardo a 12 galassie interagenti, rivelando lunghe code simili a girini composte da gas, polvere e una miriade di stelle. Con la sua impareggiabile precisione e sensibilità alla luce ultravioletta, Hubble ha rivelato uno spettacolo sbalorditivo: 425 ammassi di stelle appena formate che punteggiano queste code come ghirlande di luci natalizie, ciascuno contenente fino a un milione di giovani stelle di colore blu.

La NASA nota che gli ammassi stellari nelle code delle maree sono noti da molto tempo e possono essere visti in esempi iconici come le galassie Antenne e Mouse, che sono decorate con sporgenze allungate che ricordano le dita.

Gli astronomi, utilizzando una combinazione di osservazioni recenti e dati di archivio, hanno approfondito l’età e la massa di questi ammassi stellari nelle code delle maree, scoprendo che hanno solo 10 milioni di anni. Al massimo, questi ammassi sembrano formarsi in sequenza lungo code che si estendono per migliaia di anni luce.

L'autore principale dell'articolo, Michael Rodruk del Randolph-Macon College di Ashland, in Virginia, ha espresso sorpresa per il gran numero di oggetti giovani nelle code, il che fa luce sull'efficienza della formazione di ammassi in tali ambienti. L'interazione gravitazionale tra le galassie interagenti estende effettivamente il braccio a spirale della galassia nello spazio, formando le code allungate osservate da Hubble. Prima di questa fusione galattica, le nubi di idrogeno molecolare all’interno delle galassie avrebbero potuto essere a riposo. Tuttavia, secondo la NASA, le turbolente collisioni hanno smosso queste nubi, innescando un frenetico processo di formazione stellare mentre l’idrogeno compresso ha innescato la nascita delle stelle.

Il destino di questi insiemi stellari rimane incerto. Potrebbero persistere come formazioni legate gravitazionalmente, trasformandosi in ammassi stellari globulari simili a quelli che orbitano attorno alla periferia della nostra galassia, la Via Lattea. Oppure possono disperdersi, formando un alone stellare attorno alla loro galassia, o intraprendere un viaggio come viaggiatori intergalattici.

Questo fenomeno del “filo di perle” allude a un’era passata nella storia dell’universo in cui le collisioni galattiche erano più comuni. Le galassie osservate da Hubble fungono da finestre sul lontano passato, offrendo informazioni sul balletto cosmico che si è svolto nell’universo primordiale.

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