NASA ha ritardato il lancio del James Webb Space Telescope, un altro ritardo per il successore di Hubble, sebbene l'obiettivo rimanga che l'enorme e complesso strumento si faccia strada verso la sua nuova casa nello spazio entro la fine dell'anno. Il team dietro il progetto del telescopio è una collaborazione tra NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA) - precedentemente destinato a lanciarlo il 31 ottobre 2021.
Questo non è il primo ritardo per il progetto da 10 miliardi di dollari.Lo sviluppo è iniziato nel 1996 e all'epoca in cui era previsto il lancio nel 2007, c'è stata un'importante ristrutturazione nel 2005 e la costruzione non è iniziata fino al 2016. Ostacoli successivi, tra cui la pandemia di COVID-19, ha posticipato il lancio a fine 2021.
È uno strumento sofisticato che si concentra sulla luce infrarossa a onde lunghe e a onde medie, piuttosto che sul fuoco vicino al ultravioletto di Hubble. Questo gli permetterà di vedere gli oggetti con un enorme specchio che si apre come un fiore high-tech e un parasole ancora più grande che aiuterà a mantenere fresca l'intera struttura. La NASA e l'ESA hanno in programma di posizionarlo nel punto L2 Terra-Sole di Lagrange.
Le trattative di un ritardo sono iniziate a metà maggio. Beatrice Romero, direttrice del lancio del servizio di James Webb, ha affermato che dietro la mossa c'era una "combinazione di fattori diversi". Il telescopio deve ancora completare il processo di assemblaggio prima di essere inviato alla rampa di lancio: è troppo grande quando è dispiegato per entrare nel vano di carico del razzo.
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Ciò dovrebbe accadere verso la fine di agosto, ma una volta che il Webb arriverà nella Guyana francese, ci vorranno altri 55 giorni per prepararlo al lancio. Ciò includerà il booster Ariane 5, che è attualmente in fase di revisione della carenatura. Prima che il telescopio possa utilizzare il booster, sono previsti due voli di prova per assicurarsi che la modifica funzioni. Anche in questo caso, potrebbero esserci ulteriori fattori di ritardo.
La realtà è che il lancio di Webb non avverrà fino a metà novembre. Forse il team ammette che ciò potrebbe effettivamente accadere a dicembre, anche se l'obiettivo è ancora quello di lanciare il razzo entro la fine del 2021. Una volta raggiunto L2, dovrà continuare a orbitarlo in orbita con alone.
Questo è ciò che aumenterà la durata della vita di Webb. Rimanere in quell'orbita richiede carburante e quanto tempo il team può caricare a bordo determinerà per quanto tempo il nuovo telescopio può rimanere operativo. L'attuale piano di missione è di cinque anni, dopo una fase di messa in servizio di sei mesi, con una fornitura di carburante di 10 anni.
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