Il telescopio spaziale James Webb della NASA da 10 miliardi di dollari è stato lanciato il 25 dicembre dalla Guyana francese su un razzo Ariane 5, iniziando una missione per studiare l'universo primordiale, gli esopianeti più vicini e altro ancora. Tuttavia, i membri del team del telescopio (e tutti noi) dovranno essere pazienti, poiché Webb ha molto lavoro da fare prima del dispiegamento.
Il telescopio è diretto verso il punto 2 di Lagrange (L2), un punto gravitazionalmente stabile a 1,5 milioni di km dal nostro pianeta in direzione di Marte. Ci vorranno 29 giorni Webb per arrivarci.
Webb ha già superato diversi traguardi importanti. Ad esempio, circa mezz'ora dopo il lancio, ha dispiegato i suoi pannelli solari e ha iniziato a ricevere energia dal Sole. E l'altro ieri, il grande telescopio ha eseguito un cruciale giro del motore di 65 minuti che lo ha messo su una rotta L2.
Oggi parleremo dei suoi importanti passi futuri. Sebbene le tempistiche siano approssimative, il team di Webb ha sottolineato che il programma di implementazione è flessibile, quindi non farti prendere dal panico se gli orari e le date sono leggermente sfasati o se le cose non accadono fuori sequenza.
Subito dopo il lancio, Webb girerà la sua antenna verso la Terra per facilitare la comunicazione con i suoi curatori. Il giorno dopo, il veicolo spaziale eseguirà un altro giro del motore per perfezionare la sua traiettoria fino a L2. E tre giorni dopo il lancio, la piattaforma verrà abbassata con l'enorme schermo solare Webb, una struttura a cinque strati progettata per raffreddare il telescopio a infrarossi e i suoi strumenti. Ciascuno dei cinque fogli di scudo quando dispiegato ha le dimensioni di un campo da tennis, che è troppo grande per adattarsi alla carenatura del carico utile di qualsiasi missile attualmente operativo. Pertanto, lo scudo solare viene lanciato in una configurazione compatta e deve essere dispiegato nello spazio.
Questo è un processo estremamente complesso. Il design dello schermo solare ha 140 grilletti, 70 assiemi pivot, 400 pulegge, 90 cavi e 8 motori di distribuzione, che devono funzionare tutti correttamente affinché i cinque strati si dispiegano. Cinque giorni dopo il lancio, la copertura verrà rimossa dallo scudo solare e le aste si estenderanno un giorno dopo. La distribuzione dello scudo solare dovrebbe essere completata entro otto giorni dal lancio, dopodiché i membri del team rivolgeranno la loro attenzione all'ottica. Circa 10 giorni dopo il lancio, Webb estenderà il suo specchio secondario largo 0,74 m.
Poi arriva il momento dello specchio principale Webb largo 6,5 m, composto da 18 segmenti esagonali, lanciati in forma piegata, come il parasole. 12-13 giorni dopo il lancio, le due "ali" laterali dello specchio si allargheranno e si bloccheranno in posizione, conferendo alla superficie le sue dimensioni complete. A questo punto Webb accetterà la configurazione finale. L'enorme osservatorio arriverà a destinazione in poco più di due settimane. 29 giorni dopo il lancio, verrà eseguito un altro giro del motore per entrare in orbita attorno a L2, dove inizierà un'altra serie di procedure di accelerazione.
Due o tre mesi dopo il lancio, il team allineerà i segmenti principali dello specchio per agire come un'unica superficie che cattura la luce. Questo sarà un lavoro scrupoloso e dispendioso in termini di tempo, poiché lo specchio deve essere perfetto con una precisione di 150 nanometri. (Per confronto: lo spessore di un foglio di carta è di circa 100mila nanometri).
Il tempo di osservazione di Webb sarà suddiviso in una serie di progetti selezionati sulla base dei risultati della valutazione di esperti da parte di varie agenzie spaziali.
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