Risulta essere il primo incontro in assoluto di un veicolo spaziale della NASA Lucy con l'asteroide ha rivelato qualcosa di inaspettato. La sonda ha sorvolato la piccola roccia spaziale Dinkinesh, che si trova nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, ma Lucy in realtà ha superato due rocce spaziali! La sonda ha scoperto che Dinkinesh è in realtà parte di un sistema binario.
"Sapevamo che sarebbe stato il più piccolo asteroide della fascia principale mai visto da vicino", hanno detto i funzionari della NASA. - Il fatto che ce ne siano due li rende più emozionanti. In un certo senso, questi asteroidi sono simili agli asteroidi vicini alla Terra Didymos e Dymorphos, che erano l'obiettivo della missione DART, ma ci sono alcune differenze interessanti che esploreremo."
Lucy è stata lanciata nell'ottobre 2021 e il suo obiettivo è sorvolare una mezza dozzina di asteroidi troiani in orbita attorno al Sole Giove. Questi asteroidi sono reliquie degli albori del Sistema Solare, quindi le osservazioni della sonda faranno luce sulla formazione e sull'evoluzione dei nostri vicini spaziali.
Dinkinesh non fa parte del gruppo di asteroidi troiani, ma il sorvolo di mercoledì è stato comunque importante per la missione. Ha testato il sistema di tracciamento di Lucy, che consente alla sonda di tracciare autonomamente un asteroide durante un sorvolo ad alta velocità.
La navicella spaziale volò oltre Dinkinesh con una velocità relativa di circa 16000 km/h. "Le immagini mostrano che il sistema di tracciamento ha funzionato come previsto, anche quando l'universo ci ha presentato un obiettivo più difficile di quanto ci aspettassimo", hanno detto gli ingegneri della missione. - Una cosa è modellare, testare e formare. Un'altra cosa è vedere come effettivamente accade."
Anche se l'incontro è stato principalmente un controllo del sistema, la sonda è riuscita comunque a raccogliere alcuni dati interessanti su Dinkinesh. Ad esempio, ha contribuito a determinare la dimensione di due asteroidi. L’asteroide più grande avrà probabilmente una larghezza di 790 metri nel suo punto più largo, mentre quello più piccolo è di circa 220 metri, ha detto la NASA. Si tratta tuttavia di stime preliminari. Secondo i funzionari della NASA, la navicella spaziale impiegherà circa una settimana per inviare a casa tutti i dati acquisiti durante il sorvolo, dopodiché il team di missione avrà bisogno di più tempo per analizzare le osservazioni.
Il volo fu il primo di molti per Lucy. La sonda tornerà ora sulla Terra per ricevere una "spinta gravitazionale" che la indirizzerà verso il suo prossimo obiettivo asteroide, una roccia spaziale della cintura principale chiamata 52246 Donald Johansson. Il prossimo sorvolo avverrà nel 2025, dopodiché Lucy si dirigerà verso i Troiani di Giove, il primo dei quali raggiungerà nel 2027.
Leggi anche: