Ufficio dell'ispettore generale dell'amministrazione nazionale aeronautica e spaziale (NASA), il revisore dei conti dell'agenzia, ha riscontrato che il programma Mars Sample Return (MSR) ha dovuto affrontare seri problemi nella sua progettazione, per non parlare della sua attuazione. Ci sono tre veicoli spaziali in fase di sviluppo per il programma MSR e tutti sono lungi dall'essere completati.
Innanzitutto il programma MSR necessita di un veicolo spaziale in grado di raggiungere l’orbita marziana e poi ritornare sulla Terra con campioni di suolo. Inoltre, è necessario che un lander scenda sulla superficie del Pianeta Rosso e raccolga i contenitori dei campioni preparati dal rover Perseverance. Inoltre, è necessario un modulo che consegnerà i campioni dalla superficie di Marte a un modulo orbitante per la loro successiva spedizione sulla Terra. Nessuno di questi moduli è ancora pronto.
Un audit condotto dall'Ufficio dell'Ispettore Generale ha rilevato che il programma MSR "affronta seri ostacoli al completamento della fase di sviluppo in modo tempestivo ed efficiente, creando un progetto sostenibile con stime di costi e tempistiche realistiche".
La fase di sviluppo è in ritardo di almeno sette mesi, principalmente a causa di note difficoltà tecniche. Questi ed altri problemi hanno portato al fatto che il budget della missione è aumentato dagli iniziali 2,5 miliardi di dollari a 7,4 miliardi di dollari, cosa che secondo l'agenzia "mette in dubbio la fattibilità del programma" dal punto di vista finanziario.
Inizialmente, la NASA credeva che la cooperazione con l’Agenzia spaziale europea (ESA) avrebbe facilitato l’attuazione del programma per la consegna di campioni di suolo marziano sulla Terra. Tuttavia, in realtà, tutto si è rivelato non proprio così. L'audit ha rilevato che le due agenzie aerospaziali "affrontano sfide legate alla trasparenza dei programmi, all'avanzamento asincrono della progettazione e alla distribuzione del carico di lavoro che sembrano essere guidate dalle differenze negli approcci operativi, nelle strategie di approvvigionamento e nei meccanismi di finanziamento delle agenzie".
Le sfide diventeranno più evidenti questo mese mentre la NASA si avvicina a un punto decisionale chiave in C quando valuterà se passare da una descrizione del progetto allo sviluppo e alla produzione degli elementi specifici necessari per implementare l’MSR. L'Ufficio dell'Ispettore Generale non è convinto che l'agenzia debba procedere con il progetto perché probabilmente l'agenzia non sarà in grado di formulare un budget accurato in questo momento. Anche se venisse calcolato il budget esatto, i revisori si aspettano che potrebbe essere così grande da avere un impatto negativo su altri progetti della NASA.
"Per massimizzare il potenziale di successo dell'MSR e ridurre al minimo il rischio di conseguenze negative oltre il programma MSR, è fondamentale che la NASA consideri il programma come un piano completo che includa una varietà di scenari di missione e tenga conto degli interessi delle parti interessate", ha affermato il ricercatore. si leggono le raccomandazioni dei revisori.
La direzione della NASA generalmente concorda con i risultati dell'Ufficio dell'Ispettore Generale. Con il “punto chiave C” che verrà approvato questo mese, i piani dell’agenzia per trasportare il suolo da Marte alla Terra potrebbero cambiare o essere cancellati del tutto.
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