Nuove osservazioni da veicoli spaziali NASA New Horizons suggerisce che la Cintura di Kuiper, la vasta regione del Sistema Solare oltre l’orbita di Nettuno, potrebbe estendersi molto più lontano di quanto pensassero gli scienziati.
Volando attraverso i bordi esterni della fascia di Kuiper, che è quasi 60 volte più lontana dal Sole che dalla Terra, lo speciale strumento di New Horizons ha rilevato livelli di polvere più alti del previsto. I risultati contraddicono i modelli scientifici che prevedono che il numero di oggetti della cintura di Kuiper e la densità della polvere dovrebbero iniziare a diminuire a una distanza di 1 miliardo di chilometri, e si aggiungono al crescente numero di prove che il bordo esterno della fascia principale di Kuiper può estendersi per miliardi di chilometri. chilometri più lontano di quanto si pensasse secondo le stime attuali. Un'altra teoria è che potrebbe esserci una seconda cintura oltre a quella che già conosciamo.
"New Horizons effettua le prime misurazioni dirette della polvere interplanetaria ben oltre Nettuno e Plutone, quindi ogni osservazione potrebbe portare a una scoperta, dicono gli scienziati. "L'idea che potremmo aver scoperto un'estesa fascia di Kuiper - con una popolazione completamente nuova di oggetti che si scontrano e producono più polvere - offre un altro indizio sui misteri delle regioni più esterne del Sistema Solare."
Lo strumento New Horizons ha rilevato particelle di polvere microscopiche prodotte dalle collisioni tra asteroidi, comete e oggetti della fascia di Kuiper durante il viaggio di 18 anni e 5 miliardi di miglia di New Horizons attraverso il nostro sistema solare. Dal lancio nel 2006, la missione ha incluso sorvoli storici di Plutone nel 2015 e sorvoli di un oggetto transnettuniano Arrokot nel 2019. È il primo strumento scientifico per missioni planetarie della NASA progettato, costruito e “gestito” da studenti, e conta e misura la dimensione delle particelle di polvere, fornendo informazioni sul tasso di collisione di tali corpi nel sistema solare esterno.
Gli ultimi sorprendenti risultati sono stati raccolti durante i tre anni in cui New Horizons ha volato tra le 45 e le 55 unità astronomiche (UA) dal Sole. Uno tra l'altro è pari alla distanza tra la Terra e il Sole (quasi 150 milioni di km). I dati arrivano dopo che gli scienziati di New Horizons, utilizzando osservatori come il Subaru Telescope giapponese, hanno scoperto anche una serie di oggetti ben oltre il tradizionale confine esterno della Cintura di Kuiper. Si pensava che questo bordo esterno (dove la densità degli oggetti inizia a diminuire) fosse a circa 50 UA di distanza, ma nuovi dati suggeriscono che la cintura potrebbe estendersi fino a 80 UA. e così via.
Le osservazioni continuano e gli scienziati stanno cercando altre possibili ragioni per le letture elevate di polvere. Uno, forse meno probabile, è la pressione delle radiazioni e altri fattori che spingono la polvere creata nella fascia interna di Kuiper oltre le 50 UA. "I nuovi risultati scientifici di New Horizons potrebbero rappresentare la prima volta che un veicolo spaziale scopre una nuova popolazione di corpi nel nostro Sistema Solare", ha affermato il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern.
Durante la seconda missione estesa, si prevede che New Horizons avrà abbastanza carburante ed energia per operare fino al 2040 a distanze superiori a 100 UA. da il Sole. Secondo gli scienziati, a una tale distanza, il dispositivo può potenzialmente persino registrare la transizione della navicella spaziale nella regione in cui le particelle interstellari dominano l'ambiente polveroso.
Leggi anche: