Nuove immagini scattate dalla Parker Solar Probe della NASA hanno rivelato il bagliore rovente della superficie di Venere che rompe un velo di nubi nocive, aiutandoci a capire meglio i minerali che compongono questo pianeta roccioso e misterioso.
Utilizzando i dati del Wide-field Imager for Parker Solar Probe (WISPR), gli scienziati sono stati in grado di scrutare sotto la densa atmosfera del pianeta, rivelando caratteristiche geologiche come altopiani, altipiani e pianure. Nonostante la sua relativa vicinanza alla Terra, Venere si è rivelata molto difficile da studiare. È chiamato il "gemello malvagio" della Terra perché, sebbene simile alla Terra per dimensioni, massa, struttura e composizione, è profondamente ostile alla vita. Sulla Terra il clima è temperato e umido, su Venere è secco e possibilmente vulcanico, con una temperatura superficiale media di 471° C. Il cielo venusiano è pieno di nubi dense e tossiche, compresa la pioggia di acido solforico. A causa di queste caratteristiche, il pianeta è difficile da studiare a distanza ravvicinata. Gli apparecchi furono inviati, ma alla fine si sciolsero. E queste nuvole soffocanti rendono le osservazioni esterne della superficie non solo impossibili, ma difficili.
È qui che WISPR ha sorpreso gli scienziati. L'anno scorso lui ha scattato diverse foto del lato notturno di Venere, su cui le caratteristiche della superficie sembravano essere visibili attraverso gli strati nuvolosi.
WISPR è ottimizzato per la luce visibile, il che significa che scatta foto nelle lunghezze d'onda che l'occhio umano può vedere. Ma si è scoperto che il dispositivo può vedere un po' più lontano, nella parte del vicino infrarosso dello spettro, invisibile all'occhio umano. Lo spettro infrarosso e vicino infrarosso sono le lunghezze d'onda dell'energia termica, cioè il calore. Sul lato diurno di Venere, riscaldato dal Sole, qualsiasi radiazione infrarossa dalla superficie andrà persa. Ma sul lato notturno, sembra che le fluttuazioni di temperatura sulla superficie del pianeta si rivelino inaspettatamente un dispositivo.
Altre tecnologie, come l'imaging radar della sonda Magellan negli anni '1990 e l'imaging a infrarossi dell'attuale sonda JAXA Akatsuki, ci hanno fornito una mappa abbastanza buona della geologia della superficie di Venere. Il contributo di WISPR, affermano i ricercatori, spinge la nostra comprensione al limite dello spettro visibile. Il sorvolo dell'anno scorso ha rivelato un'area chiamata Aphrodite Terra, la più grande area d'alta quota sulla superficie del pianeta. Sullo sfondo delle nuvole luminose, sembrava una macchia scura. Questo perché Aphrodite Terra, che si trova a un'altitudine più elevata, è molto più fredda del terreno circostante, motivo per cui è visibile nelle immagini a infrarossi o nel vicino infrarosso del pianeta.
Altre caratteristiche sono visibili in queste immagini. Anche l'altopiano del Tellus Regio e la pianura dell'Aino Planitia sono caratterizzati da dislivelli che li rendono visibili attraverso le nuvole nella gamma di lunghezze d'onda dell'infrarosso.
Sebbene le immagini non abbiano rivelato nulla di nuovo in termini di topografia, i dati possono comunque aiutarci a capire meglio Venere. Poiché diversi minerali conducono e rilasciano calore in modo diverso, gli studi sulle emissioni possono tentare di ricostruire la mineralogia della superficie del pianeta. Questo, a sua volta, ci aiuterà a capire la sua storia.
Studiare la sua superficie ci aiuterà a capire quanto fosse diffusa e quanto fosse recente questa attività. L'aggiunta di dati nel visibile e nel vicino infrarosso al set di dati oggi disponibile amplia la gamma di lunghezze d'onda che gli scienziati possono utilizzare per farlo.
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