Il 24 settembre è stato un giorno importante per la NASA: è stato allora che la capsula è atterrata sulla Terra OSIRIS-Rex con i detriti dell'asteroide Bennu, che vaga nello spazio sin dagli albori del nostro sistema solare. Ciò significa che questi campioni possono dirci come appariva il nostro ambiente cosmico molto prima che arrivassimo qui.
La capsula, lanciata nel 2016, si trovava all'interno di un veicolo spaziale che ha viaggiato per 4 miliardi di miglia per raggiungere Bennu. Avvicinandosi all'asteroide, la sonda è riuscita a raccogliere del materiale dalla superficie con l'aiuto di un braccio meccanico. Gli scienziati si aspettavano di ottenere almeno 60 g di materiale Bennu, ma il team OSIRIS-Rex ha riferito che la sonda è riuscita a raccoglierne di più. Molto di piu.
Secondo un post sul blog NASA, gli esperti che hanno analizzato i campioni affermano di aver già rimosso e raccolto 70,3 g di materiale - e questo nonostante il fatto che la capsula non fosse ancora stata aperta. Questi 70,3 g provengono solo dalla parte esterna (e parzialmente interna) dello strumento. "Il campione processato include pietre e polvere trovate all'esterno della testa del campionatore, nonché parte del campione globale dall'interno, a cui si accedeva attraverso il coperchio", si legge nel rapporto.
Sebbene OSIRIS-REx non sia la prima missione di restituzione di campioni da un asteroide intrapresa dall'umanità (il titolo appartiene a Hayabusa della JAXA), è la più difficile. Una capsula ha trasportato sulla Terra il campione di asteroide più grande mai visto e la NASA vuole condividerlo. L'agenzia donerà il 25% dei detriti a più di 200 scienziati di 25 diverse istituzioni, il 4% all'Agenzia spaziale canadese e lo 0,5% alla JAXA. Il restante circa 70% sarà conservato presso il Johnson Space Center per lo studio. Ad esempio, come i campioni di roccia lunare dell'Apollo continuano a essere studiati decenni dopo che gli astronauti li hanno portati sulla Terra, e fare scoperte.
Parte del motivo per cui la capsula contiene così tanti esemplari di Bennu è dovuto al processo di raccolta stesso. Quando il campionatore OSIRIS-REx si è immerso nella roccia per raccogliere il materiale, gli scienziati sono rimasti sorpresi nel constatarlo a Benn non era un oggetto molto duro e appiccicoso. Quando il dispositivo entrò in contatto con la roccia, una nuvola di polvere si sollevò nell'aria, quasi inghiottendola.
Ecco perché gli scienziati non sanno ancora quanti campioni siano contenuti nella capsula OSIRIS-REx. Lo sapremo solo quando il contenitore verrà finalmente aperto. "Dopo numerosi tentativi di rimozione, il team ha scoperto che 2 dei 35 supporti sulla testa del TAGSAM non potevano essere rimossi con gli attuali strumenti approvati per l'uso su OSIRIS-REx", riferisce il NASA. "Il team ha lavorato per sviluppare e implementare nuovi approcci per estrarre materiale dall'interno dell'apparato mantenendo il campione al sicuro e intatto."
In generale, gli scienziati di OSIRIS-REx hanno molte regole su come gestire un campione. Tutto il lavoro viene eseguito in uno speciale vano portaoggetti, che ha un flusso costante di azoto. Mentre viene sviluppata la procedura per accedere all'ultimo lotto di materiale, il team ha rimosso la testa del TAGSAM dal flusso di azoto attivo nella scatola e la sta conservando in un contenitore sigillato con un o-ring e circondato da un sacchetto di Teflon ermetico.
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