Se la Terra ha un gemello là fuori, anche molto lontano, la NASA deve trovarlo.
Questa è la conclusione del rapporto annuale, che stabilisce le priorità dell'astronomia per il prossimo decennio. Il rapporto afferma che per trovare tali esopianeti simili alla Terra, la NASA deve costruire un telescopio spaziale straordinariamente grande.
Ogni 10 anni, le National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine consigliano le agenzie governative come la NASA e la National Science Foundation su quali sfide di ricerca dovrebbero essere le priorità per gli astronomi nel prossimo decennio. Gli esperti hanno pubblicato il loro ultimo rapporto il 4 novembre e hanno identificato 3 principali priorità di ricerca: comprendere meglio la natura dei buchi neri e delle stelle di neutroni, indagare su come si formano e si evolvono le galassie e rilevare "mondi abitabili simili alla Terra" e segni biochimici di vita in altri sistemi planetari.
Il comitato ha raccomandato che per cercare tali pianeti, la NASA dovrebbe costruire un telescopio che eclisserebbe il telescopio spaziale Hubble in termini di sensori a infrarossi, ottici e ultravioletti. Il telescopio sarà inoltre dotato di un coronografo, un attacco telescopico progettato per bloccare la luce diretta dalla stella. Altrimenti, i deboli esopianeti potrebbero non essere visibili a causa della luce di una stella vicina, che brilla 10 miliardi di volte più luminosa di loro.
La costruzione del telescopio costerà circa 11 miliardi di dollari e (idealmente) sarà lanciato all'inizio degli anni '2040.
Con un tale telescopio, "non vedremo continenti sulla superficie dei pianeti... vedremo piccoli punti distinti", ha detto Bruce McIntosh, astrofisico a Stanford e membro del comitato. Atlantico. Quindi, analizzando la luce riflessa dall'esopianeta, gli scienziati saranno in grado di scoprire la composizione chimica della sua atmosfera. Le firme atmosferiche di ossigeno, metano e acqua potrebbero indicare la presenza di vita sul pianeta, anche se gli astronomi dovrebbero escludere altre spiegazioni per queste firme chimiche, come l'attività vulcanica.
"Dieci anni fa, una missione del genere sarebbe stata considerata impossibile. Ma ad oggi, gli scienziati hanno identificato più di 4500 esopianeti, circa 160 dei quali sono rocciosi come la Terra. Quindi tutto è possibile", ha affermato Jonathan Fortney, scienziato planetario dell'Università della California.
Leggi anche: