La tanto attesa missione su Venere è finalmente tornata nei tempi previsti dopo essere stata bloccata per problemi di budget e di personale al Jet Propulsion Laboratory NASA (JPL).
Il progetto VERITAS “Venus Emissivity, Radiology, InSAR, Topography and Spectroscopy” è rientrato nel budget della NASA ed è previsto il lancio nel 2031, secondo i membri del team di missione. La missione era originariamente prevista per il 2027, ma il piano della NASA di inviare la navicella spaziale su Venere è stato deragliato quando l’agenzia spaziale ha tagliato i finanziamenti per VERITAS nella sua richiesta di budget per il 2024.
Questa settimana, dopo la pubblicazione del budget finale della NASA, VERITAS ha fatto un ritorno a sorpresa, fornendo alla missione fondi sufficienti per fissare una data di lancio. "L'incubo è finito", ha scritto Darby Dyar, vice ricercatore principale di VERITAS, in un'e-mail a Gizmodo. “Sentire… che abbiamo una data di lancio e un budget reale è onestamente difficile da credere. Ieri sera andavo in giro chiedendo alla gente di darmi un pizzicotto per assicurarmi che non stessi dormendo!
VERITAS rientra in bilancio!! 🚀❤️ Il progetto entrerà a pieno regime questo autunno (FY25). Stiamo esaminando un lancio 31 (TBC). Grazie a tutti coloro che hanno supportato il nostro ritorno su Venere!! Sarà favoloso 😍
— Sue Smrekar (@SueSmrekar) 11 Marzo 2024
La precedente missione della NASA su Venere, chiamata Magellan, arrivò sul pianeta nel 1989 e concluse le operazioni scientifiche nel 1994. Da allora, la NASA non ha più inviato veicoli spaziali sul vicino pianeta Terra, con grande dispiacere dei devoti Venus Stan. Nel 2021, la NASA ha scelto non una, ma due missioni sul pianeta torrido, una delle quali è VERITAS.
Il sogno di Venere venne infranto poco dopo, quando un comitato di supervisione indipendente trovò seri problemi istituzionali al JPL. Il panel è stato creato per esaminare il ritardo della missione Psyche sull’asteroide ricco di metalli, che non ha rispettato la scadenza di lancio originale dell’agosto 2022, ma ha invece riscontrato una serie di problemi che andavano ben oltre la missione stessa. Di conseguenza, la NASA ha deciso di sospendere il lancio di VERITAS.
La richiesta di budget della NASA per il 2024 richiedeva 1,5 milioni di dollari per VERITAS, significativamente inferiore al budget previsto per la missione di 2024 milioni di dollari per il 124. La mossa è stata vista come una cancellazione graduale della missione su Venere.
"È stato così difficile tenere alto il morale!" Ha detto Dyar. "Ma nel frattempo, il team ha continuato ad andare avanti con un budget limitato, pianificando, lavorando per supportare i nostri partner stranieri, organizzando anche una campagna sul campo in Islanda la scorsa estate."
La NASA ha promesso al team VERITAS che avrebbe fatto sapere entro marzo se la missione fosse stata cancellata e, come previsto, la NASA ha mantenuto la sua promessa. L’agenzia spaziale sta affrontando una serie di sfide di bilancio, ricevendo quest’anno 24,875 miliardi di dollari, circa 500 milioni di dollari in meno di quanto l’agenzia spaziale ha ricevuto nel 2023 e circa 2,31 miliardi di dollari in meno di quanto sperava di spendere per i suoi vari programmi nel 2024.
Nonostante un budget limitato, la NASA ha mantenuto vivo il sogno di Venere. La potenziale cancellazione della missione ha spinto la comunità scientifica a mobilitarsi per salvare VERITAS. L'orbiter VERITAS è progettato per creare una mappa globale di Venere, creare mappe radar ad alta risoluzione della sua superficie e sarebbe la prima missione a mappare la composizione rocciosa del pianeta.
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