Martedì pomeriggio NASA ha fatto la storia quando la sua navicella spaziale OSIRIS-Rex "avvistato" con successo l'asteroide 101955 a Benn e nello stesso tempo raccolse un piccolo campione di regolite dalla superficie del corpo celeste. Questa è la prima volta che una missione della NASA ha intercettato, interagito e raccolto con successo campioni da un asteroide.
La missione OSIRIS-REx da 800 milioni di dollari è guidata da Dante Lauretta, professore di scienze planetarie e cosmochimica presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, e mira ad approfondire la nostra comprensione di come si è formato il primo Sistema Solare.
OSIRIS-REx è stato lanciato da Cape Canaveral, in Florida, nel settembre 2016. È arrivato a Bennu nel 2018 e ha trascorso gli ultimi due anni a fotografare e studiare l'asteroide delle dimensioni di un grattacielo. Questi studi hanno dimostrato che il materiale organico carbonioso è diffuso sulla superficie di Bennu, in particolare nella regione dell'usignolo dove si è fermato OSIRIS.
"Una grande quantità di materiale carbonioso è il principale trionfo scientifico della missione. Ora siamo ottimisti sul fatto che raccoglieremo e restituiremo un campione con materiale organico", ha spiegato Lauretta.
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—Christopher Becke (@BeckePhysics) Ottobre 20, 2020
Il team ha anche scoperto minerali di carbonato durante lo studio, suggerendo che Bennu un tempo faceva parte di un asteroide ancora più grande con un sistema idrotermale, dove l'acqua liquida interagiva con la roccia. Inoltre, la regolite trovata nell'area dell'Usignolo sembra essere stata una volta esposta all'ambiente spaziale, il che significa che i campioni di circa 2 once raccolti saranno particolarmente incontaminati e privi di contaminanti biologici.
Per raccogliere questi campioni è stato utilizzato un metodo mai testato prima chiamato Touch-and-Go (TAG). Per assicurarsi che abbia un campione sufficientemente grande, OSIRIS scatterà prima delle foto della testa del collettore per confermare la presenza di regolite, quindi estenderà il braccio TAG e lo farà ruotare sul proprio asse come una centrifuga per misurare la massa di roccia e polvere. Da lì, OSIRIS-Rex si staccherà dall'asteroide, ridistribuirà i suoi pannelli solari, nonché un'antenna ad alto guadagno per trasmettere le immagini e i dati in uscita dall'operazione e inizierà il suo viaggio di quasi tre anni verso la Terra. Si prevede che atterrerà nel sito di test dello Utah nel 2023.
"Dopo oltre un decennio di pianificazione, il team è molto soddisfatto del successo del tentativo di campionamento di oggi", ha detto Lauretta durante una conferenza stampa dopo la manovra. "Anche se abbiamo del lavoro davanti a noi per determinare l'esito dell'evento, il contatto di successo, il lancio di TAGSAM e la separazione da Bennu sono risultati importanti per il team. Non vedo l'ora di analizzare i dati per determinare la massa del campione raccolto".
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