Questa non è la prima volta che gli scienziati portano i ragni nello spazio per valutare l'effetto della gravità sulla creazione di ragnatele. I precedenti tentativi non hanno avuto successo, ma un recente esperimento ha indicato una caratteristica degli artropodi che i ricercatori non sospettavano nemmeno.
Alcune scoperte vengono fatte solo grazie a una buona coincidenza di circostanze. Gli scienziati della NASA ammettono che il caso ha avuto un ruolo importante nella loro ricerca. Sulla Terra, i ragni tessono ragnatele asimmetriche, il cui centro è spostato verso il bordo superiore. Ciò è dovuto al fatto che durante il riposo, i ragni pendono a testa in giù, quindi possono correre più velocemente verso la preda appena catturata a causa della forza di gravità.
Ma cosa succede in assenza di peso? Per rispondere a questa domanda, gli scienziati hanno selezionato quattro ragni della specie Trichonephila clavipes. Due di loro sono andati sulla ISS e gli altri sono rimasti sulla Terra. Entrambi i gruppi sono stati attentamente monitorati dai ricercatori. Durante l'esperimento, gli artropodi vivevano in casi speciali in cui erano installate telecamere. I ragni tessevano le loro ragnatele come al solito e gli scienziati scattavano foto ogni 5 secondi. Di conseguenza, gli esperti hanno analizzato la simmetria del web analizzando circa 14 immagini.
Si è scoperto che la rete costruita a gravità zero è più simmetrica di quella tessuta sulla Terra. Il centro della rete cosmica era più vicino al centro e i ragni non occupavano sempre un posto in alto e guardavano in basso. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che la luce della lampada nella custodia ha avuto una grande influenza sulla costruzione del web. La rete costruita sulla ISS dalla luce delle lampade era asimmetrica come sulla Terra.
"Non avremmo mai immaginato che la luce avrebbe avuto un ruolo nell'orientamento dei ragni nello spazio", afferma Samuel Zschocke, autore del nuovo studio. “Siamo stati molto fortunati che le lampade fossero attaccate alla parte superiore del case e non di lato. Altrimenti, non saremmo in grado di rilevare l'effetto della luce sulla simmetria della rete in assenza di peso".
L'analisi delle immagini ha anche mostrato che i ragni si trovavano in diverse parti della tela quando la luce era spenta, ma occupavano una posizione in alto e guardavano in basso quando la luce era accesa. In precedenza, gli scienziati presumevano che, poiché i ragni possono costruire le loro ragnatele e catturare prede nell'oscurità, la luce non ha alcun ruolo nel loro orientamento. Ma si è scoperto che questi artropodi usano la luce come ulteriore mezzo di orientamento.
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