L'anno scorso, Rocket Lab ha annunciato che avrebbe intrapreso un'ambiziosa missione per inviare una piccola sonda su Venere per cercare molecole organiche nella sua atmosfera. Il lancio doveva avvenire nel maggio 2023, ma ora Rocket Lab ha confermato che non è "imminente", secondo TechCrunch. Sebbene la società non abbia nominato una nuova data, lavoro di ricerca, pubblicato nel luglio 2022, afferma che "una finestra di avvio del backup è disponibile nel gennaio 2025".
La notizia della missione è volata, per così dire, sotto il radar, ma è piuttosto ambiziosa. Rocket Lab prevede di utilizzare il veicolo di lancio Electron e la navicella spaziale Photon per inviare una piccola sonda nello strato di nubi di Venere a un'altitudine di 59 km, dove le temperature sono simili a quelle della Terra. (Grazie all'effetto serra del pianeta, la temperatura sulla superficie supera i 900 gradi Celsius e la pressione è di 75 atmosfere terrestri).
Una volta lì, la minuscola sonda, di 40 centimetri di diametro, cercherà molecole organiche o altre prove che l'atmosfera possa sostenere la vita. Venere è diventata il discorso della città nel 2020 dopo che i ricercatori hanno affermato di aver trovato segni di fosfina, una sostanza chimica comunemente prodotta dagli organismi viventi. Sebbene controverse, queste scoperte hanno suscitato un rinnovato interesse per l'atmosfera di Venere come possibile fonte di vita, e la missione di Rocket Lab è incentrata su questo.
È anche un modo per l'azienda di mostrare la sua navicella spaziale Photon, progettata per andare oltre l'orbita terrestre verso la Luna e Marte. L'anno scorso, Rocket Lab ha lanciato con successo un Photon come parte di una missione CAPSTONE DELLA NASA, progettato per testare la stabilità orbitale della prevista stazione spaziale Lunar Gateway. Il satellite lunare ha trascorso quasi sei mesi in orbita e ha volato entro 1 miglia dal polo nord della luna in quella che è nota come un'orbita di alone quasi diritta.
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