Gli scienziati hanno pubblicato nuovi risultati di ricerca che prevedono che gli oggetti artificiali in orbita attorno alla Terra illuminino il cielo notturno molto più di quanto si pensasse in precedenza.
Il numero di oggetti in orbita attorno alla Terra può aumentare la luminosità complessiva del cielo notturno di oltre il 10% rispetto al livello naturale di illuminazione sulla maggior parte del pianeta. Ciò supererebbe la soglia fissata dagli astronomi più di 40 anni fa per quella che viene considerata "luce inquinata".
"La nostra motivazione principale era valutare il potenziale contributo alla luminosità del cielo notturno da fonti esterne, come gli oggetti spaziali nell'orbita terrestre", ha affermato Myroslav Kotsifaj dell'Accademia slovacca delle scienze e dell'Università Comenius in Slovacchia, che ha condotto lo studio. "Ci aspettavamo che l'aumento della luminosità del cielo fosse piccolo, se non del caso, ma le nostre prime stime teoriche si sono rivelate estremamente inaspettate e quindi ci hanno spinto a riportare immediatamente i nostri risultati".
In questo lavoro, per la prima volta, viene considerato l'effetto complessivo degli oggetti spaziali sul cielo notturno, piuttosto che l'effetto dei singoli satelliti e detriti spaziali sulle immagini del cielo notturno degli astronomi. Un gruppo di ricercatori provenienti da Slovacchia, Spagna e Stati Uniti ha modellato il contributo degli oggetti spaziali alla luminosità totale del cielo notturno, utilizzando le dimensioni note e le distribuzioni di luminosità degli oggetti come input per il modello.
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- Starlink si unirà al programma "Project Gigabit".
Lo studio include sia satelliti funzionanti che vari detriti come, ad esempio, gli stadi di razzi esauriti. Mentre i telescopi e le fotocamere sensibili vedono spesso gli oggetti spaziali come singoli punti di luce, i rilevatori di luce a bassa risoluzione come l'occhio umano vedono solo l'effetto combinato di molti di questi oggetti. L'effetto è un aumento complessivo della luminosità diffusa del cielo notturno, che potenzialmente oscura punti di riferimento come le stelle della Via Lattea se visti lontano dall'inquinamento luminoso urbano.
A differenza dell'inquinamento luminoso terrestre, questo tipo di luce artificiale nel cielo notturno può essere visto su gran parte della superficie terrestre. Gli astronomi costruiscono osservatori lontani dalle luci della città per lavorare con cieli bui, ma questa forma di inquinamento luminoso ha una portata geografica molto più ampia.
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno espresso preoccupazione per il numero crescente di oggetti in orbita attorno al pianeta, inclusa una grande flotta di satelliti per comunicazioni, informalmente noti come "mega-costellazioni".
I risultati delle ricerche pubblicate suggeriscono un ulteriore aumento della luminosità del cielo notturno in proporzione al numero di nuovi satelliti lanciati e alle loro caratteristiche ottiche in orbita. Operatori satellitari come SpaceX hanno recentemente lavorato per ridurre la luminosità del loro veicolo spaziale modificando il design. Tuttavia, nonostante questi sforzi di mitigazione, l'effetto collettivo del drammatico aumento del numero di oggetti rotanti potrebbe alterare la percezione del cielo notturno per molte persone in tutto il mondo.
I ricercatori sperano che il loro lavoro cambierà la natura del dialogo in corso tra operatori satellitari e astronomi su come gestire al meglio lo spazio orbitale attorno alla Terra.
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