Gli anelli di Saturno non sono solo una bella decorazione: gli scienziati possono usare questa funzione per capire cosa sta succedendo nelle profondità del pianeta.
Usando i famosi anelli come sismografo, gli scienziati hanno studiato i processi all'interno del pianeta e hanno determinato che il suo nucleo doveva essere "sfocato". Invece di una sfera solida come quella terrestre, il nucleo di Saturno sembra essere costituito da una "zuppa" di roccia, ghiaccio e liquidi metallici che si mescolano e influenzano la gravità del pianeta.
Il nuovo studio ha utilizzato i dati della missione Cassini della NASA, che ha orbitato attorno a Saturno e alle sue lune per 13 anni dal 2004 al 2017. Nel 2013, i dati della missione hanno mostrato per la prima volta che l'anello più interno di Saturno, l'anello D, pulsa e ruota in un modo che non può essere completamente spiegato dall'influenza gravitazionale delle lune del pianeta. Un nuovo studio esamina questi movimenti negli anelli di Saturno in modo più dettagliato per ottenere informazioni sui processi al suo interno.
Il nucleo del pianeta non solo appare viscido, ma si estende anche per il 60% del diametro del pianeta, rendendolo molto più grande di quanto si pensasse in precedenza. L'analisi ha mostrato che il nucleo di Saturno potrebbe essere circa 55 volte più massiccio dell'intero pianeta Terra. Lo studio prevede che 17 delle masse del nucleo terrestre siano costituite da ghiaccio e rocce e il resto da liquido a base di idrogeno ed elio. I movimenti nel nucleo causano increspature costanti sulla superficie di Saturno. Queste onde di superficie causano sottili cambiamenti nella gravità del pianeta, che successivamente influenzano gli anelli.
"Saturno trema sempre, ma è impercettibile", hanno affermato gli scienziati in una nota. "La superficie del pianeta si sposta di circa un metro ogni una o due ore, come un lago lentamente instabile. Come un sismografo, gli anelli captano le perturbazioni gravitazionali e le particelle dell'anello iniziano a oscillare".
Secondo gli scienziati, la natura di queste increspature dell'anello suggerisce che il nucleo, nonostante le sue oscillazioni, sia costituito da strati stabili di diversa densità. I materiali più pesanti si trovano intorno al centro del pianeta e non si mescolano con materiali più leggeri più vicini alla superficie.
"Affinché il campo gravitazionale del pianeta oscilli a queste frequenze particolari, l'interno deve essere stabile, e questo è possibile solo se la proporzione di ghiaccio e roccia aumenta gradualmente man mano che ci si avvicina al centro del pianeta", hanno affermato i ricercatori.
Leggi anche: