Ci sono molte domande sul Sole, ma gli scienziati sembrano essere sempre più vicini a rispondere ad almeno una di esse con l'aiuto del Solar Orbiter dell'ESA. I dati raccolti dalla sonda suggeriscono che la costante riconnessione di minuscole linee di campo magnetico potrebbe essere almeno una parte del motivo per cui alcune parti del Sole sono molto più calde di altre.
La superficie del Sole ha una temperatura di circa 5500°C, che è abbastanza normale per tali stelle. Tuttavia, la sostanza nell'atmosfera del Sole diventa più calda dopo essersi allontanata dalla superficie: negli strati superiori, noti come corona, raggiunge i 2 milioni di °C. Gli scienziati conoscono questa inversione di temperatura dagli anni '1940, ma non sanno affatto perché esista. Attualmente, uno dei principali candidati per spiegare questo fenomeno è la riconnessione magnetica permanente su piccola scala.
La riconnessione magnetica su larga scala è ben nota. La maggior parte delle stelle sono sfere turbolente di plasma caldo, un liquido costituito da particelle cariche che interagiscono attivamente con le forze elettromagnetiche. Cioè, oggetti come il Sole sono permeati di campi magnetici estremamente complessi. Al di là dello strato più profondo dell'atmosfera del Sole, la fotosfera, le linee del campo magnetico possono aggrovigliarsi, allungarsi, spezzarsi e quindi ricollegarsi. Ciò si traduce in un'enorme esplosione di energia che alimenta i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale.
Gli scienziati hanno ipotizzato che su scala ridotta, gli eventi di riunificazione "iniettino" energia nella corona, fornendole una fonte di riscaldamento. Tuttavia, il Sole è molto caldo e luminoso, il che rende difficile l'osservazione: gli scienziati non disponevano di strumenti per registrare questo processo. Ed è qui che è entrato in gioco il Solar Orbiter. La sonda solare dell'ESA, lanciata nel febbraio 2020, si è avvicinata alla stella a una distanza leggermente pericolosa per studiarne in dettaglio l'attività.
Durante il primo avvicinamento, la navicella spaziale ha visto qualcosa di straordinario. Le immagini ad altissima risoluzione nella gamma dell'ultravioletto estremo hanno rivelato che la riconnessione magnetica si verifica su una scala assolutamente minuscola per il Sole - solo 390 km di diametro. È davvero incredibile: gli scienziati sono stati in grado di studiare il fenomeno dalla superficie del Sole, che è leggermente più piccola della lunghezza del Grand Canyon.
Entro un'ora, il veicolo spaziale ha registrato un punto noto come punto zero, dove l'intensità del campo magnetico scende a zero. Questo è il punto di riconnessione magnetica. Durante questo tempo, la temperatura del punto zero è stata mantenuta al livello di circa 10 milioni di °C. Questa è la cosiddetta riconnessione "soft", ma è stata osservata anche una fase di riconnessione più attiva al punto zero. È durato circa 4 minuti e ha dimostrato che questi due tipi di eventi si verificano simultaneamente e su una scala inferiore a quella che gli scienziati potevano prevedere in precedenza.
Questi due tipi di riconnessione trasferiscono massa ed energia alla corona sovrastante, fornendo una fonte di calore che può spiegare, almeno in parte, l'inversione di temperatura. I dati suggeriscono anche che la riconnessione può avvenire anche su scale troppo piccole per essere catturate dal Solar Orbiter. Tuttavia, la sonda deve avvicinarsi ancora di più, quindi otterrà un'immagine con una risoluzione ancora più elevata. Ma gli scienziati hanno già la prima prova che la riconnessione magnetica permanente si verifica sulla superficie del Sole su piccola scala, il che conferma l'ipotesi di come la corona si riscalda
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