Gli astronomi hanno scoperto strani segnali nello spazio che non erano mai stati visti prima

Qualcosa ai margini cosmici della Terra sta emettendo strani segnali che non abbiamo mai visto prima. A soli 4 anni luce da noi, qualcosa emette onde radio. Pulsa brillantemente per circa 000-30 secondi ogni 60 minuti, essendo uno degli oggetti più luminosi nella gamma delle radio a bassa frequenza. Non si adatta al profilo di nessun oggetto astronomico conosciuto e gli astronomi sono perplessi. Lo hanno chiamato GLEAM-X J18,18-162759.5.

"Questo oggetto è apparso e scomparso per diverse ore durante le nostre osservazioni", afferma l'astrofisica Natasha Hurley-Walker del nodo ICRAR (International Center for Radio Astronomy Research) della Curtin University in Australia. "E' stato del tutto inaspettato. Era un po' inquietante per un astronomo perché non c'è niente di simile nel cielo. Ed è davvero molto vicino a noi - a una distanza di circa 4mila anni luce. È nel nostro cortile galattico".

Al momento, credono che sia molto probabilmente una delle due stelle "morte": un tipo di stella di neutroni ultramagnetica chiamata magnetar o, meno probabilmente, una nana bianca altamente magnetizzata. Se è il primo, sarà il primo rilevamento di una magnetar con un periodo di pulsazione molto lungo, noto come magnetar di periodo ultra lungo.

Gli oggetti che pulsano regolarmente o meno sono in realtà abbastanza comuni nello spazio. Tutto ciò che cambia improvvisamente e drammaticamente la sua luminosità è noto come fenomeni transitorie includono di tutto, dalle supernove ai buchi neri che strappano le stelle agli starburst. Le pulsar cadono in un cesto simile: sono stelle di neutroni che ruotano molto rapidamente, emettendo raggi luminosi di radiazioni radio dai loro poli in modo da spazzare oltre la Terra come un faro. Il periodo di queste rotazioni, da cui gli impulsi, varia da secondi a millisecondi.

Tuttavia, gli astronomi devono ancora vedere qualcosa come GLEAM-X J162759.5-523504.3. È stato individuato nei dati del Murchison Widefield Array (MWA) nell'Australia occidentale, un radiotelescopio a bassa frequenza composto da migliaia di antenne a dipolo simili a ragni sparse nel deserto. Nei dati raccolti da MWA tra gennaio e marzo 2018 utilizzando una nuova tecnica sviluppata dall'astronomo Tyrone O'Doherty della Curtin University, gli astronomi hanno rilevato 71 impulsi da un unico punto nel cielo. Dopo aver analizzato il segnale, hanno determinato la sua posizione e hanno scoperto che l'oggetto, qualunque esso fosse, era più piccolo del Sole e molto radioattivo. Hanno anche scoperto che la radiazione è altamente polarizzata, o vorticosa, suggerendo che la sua sorgente ha un campo magnetico estremamente forte.

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Questo suggerisce che abbiamo una magnetar. Come già accennato, questo è un tipo di stella di neutroni che già stupisce l'immaginazione: i nuclei morti di stelle un tempo massicce, la cui massa è circa 2,3 volte la massa del Sole, racchiuse in una sfera ultradensa di soli 20 km di diametro. Per ottenere una magnetar, devi aggiungere a questo un campo magnetico assolutamente pazzesco. Queste strutture magnetiche sono circa 1000 volte più potenti di una tipica stella di neutroni e un quadrilione di volte più potenti della Terra. Non sappiamo come o perché si formino, ma prove recenti suggeriscono che potrebbero svilupparsi da pulsar. Le magnetar a periodo ultra lungo possono essere una forma che si è evoluta, ha rallentato notevolmente la sua rotazione nel tempo, ma si pensava che non fosse rilevabile.

Le magnetar sono state proposte come la fonte di misteriosi segnali radio luminosi chiamati lampi radio veloci, ma molti lampi radio veloci sono stati rilevati in luoghi incoerenti con le giovani magnetar. Magnetar a lunghissimo periodo potrebbero risolvere questo problema.

Questo ci porta a GLEAM-X J162759.5-523504.3, con le sue piccole dimensioni, il segnale altamente polarizzato e l'emissione incredibilmente luminosa. È possibile che l'oggetto sia qualcos'altro, ad esempio una nana bianca. Ma finora, il suo profilo corrisponde meglio a quello che ci aspettiamo di vedere da una magnetar a periodo ultra lungo, affermano i ricercatori.

Vale la pena notare che durante gli otto anni di funzionamento di MWA, GLEAM-X J162759.5-523504.3 è stato trovato attivo solo per un periodo di due mesi nel 2018. Ci sono molte potenziali ragioni per questo, inclusa la possibilità che la sua attività sia oltre la nostra attuale soglia di rilevamento o che abbia subito un'esplosione insolita. Entrambi questi motivi possono spiegare perché non abbiamo scoperto nulla di simile prima.

I ricercatori continuano a monitorare la regione per vedere se l'oggetto si riavvia. Suggeriscono anche che sarebbe utile studiarlo in altre gamme di onde radio. Nel frattempo, continueranno a cercare altri oggetti simili.

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