Il nuovo telescopio spaziale della NASA ha svelato sabato il suo enorme specchio a forma di fiore placcato in oro, l'ultimo passo di un drammatico lancio dell'Osservatorio James Webb. L'ultima parte dello specchio di 6,5 metri è stata posizionata con successo dal comando degli spedizionieri.
Più potente di Hubble, il Webb da 10 miliardi di dollari esplorerà il cosmo alla ricerca della luce che proviene dalle prime stelle e galassie che si sono formate 13,7 miliardi di anni fa. Per questo, la NASA ha dovuto dotare Webb dello specchio più grande e sensibile mai lanciato: il suo "occhio d'oro", come lo chiamano gli scienziati.
Webb è così grande che ha dovuto essere piegato come un origami per entrare nel razzo che è decollato due settimane fa. L'operazione più rischiosa si è verificata all'inizio della settimana, quando uno schermo solare delle dimensioni di un campo da tennis si è ribaltato, fornendo ombra allo specchio e ai rilevatori a infrarossi.
Venerdì, gli spedizionieri a Baltimora hanno iniziato ad aprire lo specchio principale, aprendo il lato sinistro come un tavolo pieghevole. Sabato, l'umore era ancora migliore quando il lato destro è andato a posto, la sala di controllo si è riempita di musica allegra. Dopo gli applausi, i controllori sono subito tornati al lavoro.
"Abbiamo un telescopio dispiegato in orbita, un magnifico telescopio come il mondo non ha mai visto", ha detto Thomas Zurbuchen, responsabile della missione scientifica della NASA, nel dare il benvenuto al team. "Bene, com'è passare alla storia? L'hai appena fatto.' La sua collega dell'Agenzia spaziale europea, l'astronoma Antonella Nota, ha detto che dopo anni di preparazione, il team ha reso tutto "sorprendentemente facile". "Questo è il momento che stavamo aspettando", ha detto.
Lo specchio principale di Webb è realizzato in berillio, un metallo leggero ma resistente e resistente al gelo. Ciascuno dei suoi 18 segmenti è ricoperto da uno strato d'oro ultrasottile che riflette bene la luce infrarossa. I segmenti esagonali delle dimensioni di un tavolino da caffè verranno adattati nelle prossime settimane in modo che possano concentrarsi come una singola unità su stelle, galassie e mondi alieni che potrebbero ospitare segni di vita nell'atmosfera.
Webb dovrebbe raggiungere il suo obiettivo di 1,6 milioni di km in altre due settimane, ed è già stato a più di 1 milione di km dalla Terra dal lancio. Se tutto va bene, gli astronomi sperano di guardare indietro di 100 milioni di anni dopo il Big Bang che ha formato l'universo, che è più vicino di quanto Hubble sia riuscito a ottenere.
Il project manager Bill Ochs ha sottolineato che il team non sta perdendo la vigilanza, nonostante il successo senza precedenti delle ultime due settimane.
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