Una missione potenzialmente storica sulla Luna è iniziata oggi con il lancio del lander privato Odysseus, costruito da Intuitive Machines, su un razzo SpaceX Falcon 9 dal Centro Spaziale della NASA da cui prende il nome Kennedy. Se tutto andrà secondo i piani, il modulo atterrerà vicino al polo sud della Luna il 22 febbraio e diventerà il primo veicolo spaziale privato nella storia ad effettuare un atterraggio morbido sulla Luna.
"Questo è un momento profondamente commovente per tutti noi di Intuitive Machines", ha affermato Trent Martin, vicepresidente dei sistemi spaziali dell'azienda. "L'opportunità di riportare gli Stati Uniti sulla Luna per la prima volta dal 1972 richiede una sete di esplorazione, ed è al cuore di tutti noi di Intuitive Machines."
Il Falcon 9 è stato lanciato oggi alle 08:05, ora di Kiev. Dopo circa 7,5 minuti, il primo stadio del razzo è tornato sulla Terra. È stato il 18esimo lancio e atterraggio per questo veicolo di lancio, lasciandolo a un lancio di distanza dal record di riutilizzi dell'azienda. Nel frattempo, lo stadio superiore ha continuato a guadagnare quota e ha inviato Odysseus in un'orbita di transizione lunare circa 48,5 minuti dopo il lancio. Il modulo da 675 kg ha contattato il centro di controllo di volo dopo pochi minuti.
Odysseus inizierà presto il suo viaggio di sei giorni nell'orbita lunare prima di prepararsi per il suo storico tentativo di atterraggio su Malapert A, un piccolo cratere situato a circa 300 km dal Polo Sud mesi.
La NASA nutre grandi speranze per Odysseus, poiché questa missione fa parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS), che mira a utilizzare le capacità dei lander privati per trasportare merci sulla Luna in modo più economico. Gli strumenti a bordo sono progettati per raccogliere dati per il programma della NASA Artemis, che mira a stabilire una base vicino al polo sud della Luna entro la fine degli anni '2020. Si ritiene che la regione sia ricca di acqua ghiacciata, che può sostenere la vita degli astronauti sulla superficie e può essere trasformata in carburante per missili.
A bordo del modulo sono presenti sei dispositivi NASA:
- ROLSES (Radio Observations of the Lunar Surface Photoelectron Sheath), che indagherà il plasma elettronico e l'ambiente radio vicino al sito di atterraggio del modulo
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – un set di riflettori in miniatura che servirà da punto di riferimento per i futuri lander
- NDL (Navigation Doppler Lidar), che utilizzerà la tecnologia LIDAR per raccogliere dati ad alta precisione durante la discesa e l'atterraggio del modulo
- SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies) studierà come il pennacchio di scarico dell'Odysseus interagisce con il suolo e le rocce lunari durante l'atterraggio
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) è un piccolo radiofaro di navigazione che dimostrerà la tecnologia di posizionamento autonomo dei veicoli spaziali
- L’RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) utilizzerà le onde radio per misurare la quantità di carburante nel serbatoio, cosa difficile da fare in condizioni di microgravità.
Odysseus trasporta anche carichi commerciali per vari clienti, tra cui Columbia Sportswear, che testerà il suo materiale isolante “Omni-Heat Infinity”. Altro carico include una serie di sculture dell'artista Jeff Koons, un "deposito lunare sicuro" che mira a preservare tutta la conoscenza umana, e la EagleCam, costruita dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University. Verrà schierato quando il modulo si avvicinerà alla superficie della Luna e tenterà di fotografare il momento dell'atterraggio.
Questo non è il primo tentativo di lanciare un apparato sulla luna. Sì, il modulo Peregrine Astrobotic volò sulla Luna l'8 gennaio, ma subì una perdita di carburante subito dopo il lancio dallo stadio superiore. Il 18 gennaio il rover lunare è bruciato nell'atmosfera terrestre. L'esempio di Peregrine dimostra che una missione di successo sulla Luna rimane un compito estremamente difficile, soprattutto per un veicolo spaziale privato.
"Abbiamo sempre considerato i primi voli nell'ambito del programma CLPS come una sorta di esperienza di apprendimento in cui tutti impareremo e reagiremo a come vanno", afferma la NASA. - Impariamo da ogni tentativo, non solo negli Stati Uniti, ma anche osservando i tentativi di alcuni dei nostri alleati e concorrenti."
Leggi anche: