SpaceX ha iniziato a reinstallare 3 dei 6 motori Raptor che lanceranno il primo orbiter Starship, e riparazioni allo scudo termico che si spera lo protegga durante il suo primo volo nello spazio.
Conosciuto come Starship 20, o S20, il prototipo di razzo in acciaio alto 50 metri si trova in uno dei due siti di test di SpaceX dal 13 agosto. Tuttavia, non sono stati condotti test, invece un piccolo esercito di tecnici e ingegneri di SpaceX ha trascorso le ultime tre settimane e mezzo trasformando efficacemente una raccolta di serbatoi, tubi e parti in acciaio in un razzo funzionante. Sebbene non sia chiaro il motivo per cui SpaceX abbia deciso di condurre questo lavoro di allestimento su una rampa di lancio non protetta, la nuova attività suggerisce che potrebbe essere quasi completa.
Esattamente un mese fa, il 6 agosto, SpaceX stabilito Starship S20 in cima al Super Heavy Booster 4 (B4), creando brevemente il più grande razzo della storia e completando un test di idoneità che era certamente un servizio fotografico in parti uguali. L'S20 è stato rapidamente smontato e restituito alla struttura SpaceX dove tutti e 6 i suoi motori Raptor sono stati smantellati.
A quel tempo, si credeva che SpaceX avesse rimosso i motori S20 in modo che il prototipo potesse completare i test criogenici con simulatori di spinta idraulica. Tuttavia, nonostante il fatto che il sito B fosse stato ampiamente modificato per questo scopo per diverse settimane, queste modifiche sono state rapidamente rimosse prima della seconda versione di S20. La successiva conclusione logica era che SpaceX avrebbe comunque condotto test criogenici prima di reinstallare i motori S20 e passare ai test antincendio statici.
Difficile dire qualcosa con certezza, visto quanto sono state caotiche le prove di qualificazione Starship S20 nelle ultime settimane, ma con tutta l'incertezza, la struttura Raptor suggerisce che il veicolo condurrà i suoi primi test a pressione ambiente e criogenici con i motori installati.
Non è ancora chiaro se nei prossimi giorni verranno installati anche i tre motori Raptor S20 ottimizzati per il vuoto (il che sembra un presupposto logico), o se SpaceX completerà invece i mock test e i test statici centrali del Raptor prima di passare finalmente a il livello successivo. SpaceX non ha mai condotto test statici con più di tre Raptor contemporaneamente e certamente non ha mai schierato più motori Raptor Vacuum (RVac) nelle immediate vicinanze, per non parlare di tutti e 6 contemporaneamente.
Ciò che è molto chiaramente visibile e facile da seguire è la lavorazione dello scudo termico Starship e riparare diverse centinaia di piastrelle rotte durante la sua installazione. SpaceX ha installato più di 500-1000 tessere su prototipi volanti Starship, come l'SN15, ma l'azienda non si è mai avvicinata alle circa 15 tessere necessarie per coprire l'intero lato sopravvento del più grande stadio del razzo al mondo.
L'azienda ha attraversato questo processo per la prima volta nelle ultime 6 settimane circa e ha sorprendentemente registrato una serie di successi e fallimenti. Ad un certo punto, molte delle piastrelle di ceramica delle dimensioni di un piatto da portata che i tecnici di SpaceX hanno installato si sono scheggiate, incrinate, frantumate o hanno riscontrato altri problemi. Nell'ultimo mese circa, sono stati fatti molti progressi nel riparare le piastrelle rotte e allentate. SpaceX ha anche più o meno finito di installare le piastrelle sulle goffe carenature aerodinamiche che proteggono i meccanismi delle alette Starship - questo ha richiesto dozzine di piastrelle su misura di forma complessa.
A partire dal 6 settembre, lo scudo termico Starship L'S20 è completo per circa il 95% e l'installazione dei motori Raptor significa che anche l'impianto idraulico, l'avionica e i serbatoi dei razzi sono quasi completi. In altre parole, dopo molte settimane di lavoro, il primo prototipo orbiter di SpaceX potrebbe essere pronto per iniziare i test criogenici e statici in meno di una settimana (o meno). Rimani sintonizzato!
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