Negli ultimi decenni, il numero di esopianeti conosciuti è aumentato notevolmente. Ma sappiamo ancora molto poco su alcune delle loro caratteristiche, ad esempio sulla composizione o sull'imponenza. Jared Siegel, uno studente dell'Università di Chicago, è stato in grado di estrarre alcuni indizi dai dati della NASA che gli scienziati avevano perso.
Ha analizzato i dati ottenuti dalla navicella spaziale Kepler della NASA. Alcuni di questi dati erano pieni di rumore statistico, ma Siegel e il suo mentore, l'astrofisico Leslie Rogers, sono stati in grado di estrarre informazioni utili sugli esopianeti, ponendo un limite superiore alla loro massa. I risultati della ricerca per la tesi di laurea di Siegel sono stati pubblicati su The Astronomical Journal.
Siegel e Rogers hanno studiato i dati del telescopio spaziale Kepler, che per nove anni ha monitorato lampi di luce provenienti da stelle lontane. Questi bagliori possono verificarsi quando un pianeta passa davanti a una stella, attenuandone temporaneamente la luce. Molti scienziati hanno già analizzato questi dati, trovando prove dell'esistenza di oltre 2600 esopianeti. Ma Siegel e Rogers si chiedevano se esistesse un modo per utilizzare metodi statistici per ottenere ancora più informazioni.
Il loro approccio si basava sul fatto che il telescopio Kepler aveva scoperto molte stelle attorno alle quali sembrano orbitare diversi pianeti. L'attrazione reciproca di questi pianeti dovrebbe cambiare leggermente le loro orbite rispetto a come potrebbero muoversi se un solo pianeta orbitasse attorno alla stella. Più massicci sono i pianeti, più forti sono questi disturbi.
"Se sappiamo che ci sono diversi pianeti nel sistema, ma non vediamo grandi perturbazioni nel tempo di transito, allora possiamo dire che questi pianeti non sono particolarmente massicci", ha spiegato Siegel. "Ad esempio, potremmo dire che molto probabilmente non hanno la massa di Giove, perché in tal caso sarebbero notevolmente attratti l'uno dall'altro". Hanno applicato questa logica a un campione di 170 pianeti in 80 diversi sistemi stellari. Per circa 50 di questi pianeti sono stati in grado di stabilire un limite di massa superiore.
Gli scienziati hanno spiegato che questa è un'informazione importante perché possono iniziare a escludere opzioni per ciò di cui è fatto il pianeta. "Ad esempio, potresti dire: 'Beh, questo pianeta è troppo leggero per essere fatto di ferro puro'", ha detto Siegel. - Per più di venti pianeti, possiamo dire: "Questo pianeta è troppo leggero per essere come la Terra". Queste informazioni aiutano anche gli scienziati a comprendere meglio le popolazioni di esopianeti. "Vogliamo sapere quanti pianeti in un dato intervallo di massa possono essere pianeti rocciosi, d'acqua o gassosi", ha detto Rogers.
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